Возвращение

      От приятных мыслей его оторвал звук скрежета по металлу, словно кто-то лазил по стоявшему неподалёку РАФику. Но какой дурак туда полезет, с таким-то фоном? Денис лениво открыл глаза. На крыше микроавтобуса, наклонившись вперёд, как перед прыжком, замер странноватый человек – худущий, в противогазе, но в лохмотьях вместо нормальной одежды. Он смотрел куда-то вправо. Насторожившись, Денис начал вставать, одновременно стягивая с плеча автомат. Услышав шорох, незнакомец резко повернулся в его сторону. Денис отметил, что шланг противогаза свободно качнулся, он не был ни к чему присоединён. Удивившись такой защите, но всё ещё ничего не понимая, Денис выставил перед собой автомат. Дальнейшее произошло слишком быстро. Существо (а не человек, как запоздало подумал мальчик) распрямилось пружиной, взлетев вверх, и оттуда обрушилось на юного сталкера. Чуть-чуть не достав, он приземлился совсем рядом. Сквозь стёкла противогаза невозможно было рассмотреть выражение глаз, если таковые у существа имелись. Забыв, что у него в руках огнестрельное оружие, Денис со всего маху обрушил на голову мутанта приклад. Тот зарычал и прыгнул ещё раз. Мальчик в то же мгновение отскочил в сторону, но это ему не помогло. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Мутант обрушился сверху на свою жертву, роняя её на спину. Длинные когтистые пальцы тянулись к шее. Денис, ошалев от ужаса, бил и бил по мерзкому телу, но удары выходили совсем слабенькими. И тут мальчишка завопил. Не закричал даже, а пронзительно, по-бабьи, завизжал на высоких нотах. Оглушённый мутант на мгновение отпрянул от него, не выпуская, однако, из лап, но этого движения хватило, чтобы Денис неловко, боком сунул ему под подбородок «калаш» и нажал на спуск. Раздалась очередь. Мутант дёрнулся и опять повалился на жертву, но уже не прижимая её к земле, а заливая собственной кровью. Мальчик, продолжая визжать, не шевелился, не понимая, что делать дальше.

      - Выключись, сирена, - сказал вдруг кто-то над его головой.

      В ту же минуту чудовище скинули с него пинком в жухлую траву. Денис замолчал и приподнял голову. Рядом стояли двое незнакомых мужчин с автоматами и поглядывали на него сочувствующе, но в то же время презрительно. Один из них взял у мальчика автомат и стал распутывать ремень, непостижимым образом закрутившийся вокруг ствола, а второй протянул руку ему самому. Денис поднялся и посмотрел на поверженного врага. Из простреленного тела натекла уже лужа крови. Мальчик отстранённо удивился – он же стрелял в голову – и неуверенно спросил:

      - Это я его так?

      - Мог бы и ты, если бы предохранитель снял, - язвительно заметил первый сталкер, кидая ему автомат.

      Денис покраснел. Вот незадача! И чтобы сменить тему, торопливо спросил:

      - А это кто был?

      - Снорк. Слыхал?

      - Слыхал. Но не видел пока. Я просто не думал, что он так сильно на человека похож.

      - Так он и есть бывший человек. Только не вздумай мучить себя разными моральными сомнениями. Человеческого в нём осталось только разве что две ноги и две руки. Да противогаз в придачу. Можешь, кстати, позаимствовать у него в качестве компенсации, а то он тебе «лепесток» попортил.

      Денис глянул на снорка и непроизвольно брезгливо сморщился. Сталкер захохотал. Но второй, молчавший до сих пор, одёрнул товарища:

      - Хватит потешаться. Ещё, скажи, сам таким не был. Помню, как после первой встречи с зомби тебя три дня выворачивало, и ты ничего, кроме воды, не ел. Подумаешь, новичок. Привыкнет. А ты, пацан, его не слушай. «Лепесток» у тебя просто грязный, и лямки порваны. Постираешь, подошьёшь – будет как новенький. У снорков противогазы, кстати, такие же драные, как одежда, не разживёшься.

      - А как вы меня нашли? – спросил Денис.

      Первый сталкер опять расплылся в ухмылке:

      - Не, ты по жизни тупой или в шоке? Ты же визжал так, что с сосны хвоя сыпалась. А мы ближе всех оказались. Снорк сперва нас вынюхивал, но мы его раньше заметили и если бы не ты, прямо с машины сняли. Ладно, хватит эту тему пережёвывать. Мы на выход идём, можем тебя проводить, если по пути. Тебе куда?

      - В «Элиту», - Денис махнул рукой в ту сторону.       

      Сталкеры молча переглянулись, потом второй сказал:

      - С километр можем протопать вместе, но потом – уволь. Мы в «Элиту» не ходим, не по карману нам это заведение. Да и ума хватает, чтобы лапшу китайскую по цене икры не есть.

      Денис почувствовал себя неуютно и поспешил пояснить:

      - Я там работал полмесяца. И вещи мои там.

      - Ладно, это нас не касается. Если хочешь с нами прогуляться, пошли.

      Обратный путь до края свалки оказался поразительно коротким. Денис не прислушивался к детектору аномалий и почти не оглядывался по сторонам. Перед ним и сзади шагали опытные сталкеры. Но оказалось, что он и тут вёл себя неверно. Прощаясь у хорошо заметного ориентира – высокого дерева с искорёженным стволом, один из мужчин сказал: