Возвращение

Орлик замедлил ход Балабана, устало заговорил:

– Дана, я всю дорогу ломал голову, как нам проникнуть в Ашер, где на виду каждый человек, а меня так просто любой ящер знает в лицо. И ничего не придумал. То есть нет, придумал: действовать совершенно открыто. Давай прикинем, что сейчас чувствуют ашерцы и сам Баал? Властитель отбит, он наверняка уже во дворце и сжимает в руках настоящий кентрон, размышляя, какое наказание Ашеру сможет его удовлетворить и порадовать. Жители Городов и поддерживающие их всадники объединились и мечтают как можно скорее отомстить за своих замученных собратьев. Проход во Внешний мир, который отыскали ашерцы, сейчас наверняка закрылся. Они видят в этом первый выпад Гамелеха и уверены, что это только начало. Тысячелетиями Властитель терпел Ашер лишь из сентиментальной привязанности к воспоминаниям о прежнем своем мире, откуда эти чудовища и пришли за ним следом. Но теперь все, пощады не будет. Правильно я рассуждаю?

– Думаю, именно так они себя и чувствуют, – вздохнула я. – И если бы кентрон…

– Не важно. Забудь сейчас о кентроне и старайся о нем даже не думать. Ашерцы не знают, что его срок истек. Мы, не давая им опомниться, должны добраться до замка Баала – он самый высокий и слегка смахивает на Блишемский дворец, сразу узнаешь. Это опасно, Дана, нас могут атаковать. У тебя есть что-то белое, ткань?

– Только футболка под жакетом.

– Придется снять, – хмыкнул Орлик. – Сумеешь переодеться прямо на Айке? Правда, я понятия не имею, слышали ли ашерцы о белом флаге, но попытаться стоит. В общем, если нам удастся все же пробиться к Баалу, то дело будет выглядеть так: мы, то есть Орлик, представитель народа всадников, и госпожа Дея, бывшая супруга Властителя, сокровище Блишема, предлагаем начать переговоры о мире. Гамелех согласится не наказывать совсем уж сурово Ашер, если заметит горячее желание быстро и беспрекословно выполнять его повеления. Первое требование: немедленно освободить захваченного во время ночного нападения юношу по имени Егор, особо приближенную к Властителю варгану Нефеш и мальчика Теома, если он тоже схвачен. Если нет, то хоть из-под земли его достать. То же в отношении сына Властителя Игнация.

Я, поразмыслив, кивком дала понять, что в таком раскладе есть смысл.

– Я могу все сделать и сам, – сказал Орлик.

– Ну уж нет!

– Хорошо, только держись все время рядом, по левую руку от меня. Чтобы я мог тебя видеть в любой момент!

– Ладно, буду. Но сейчас езжай вперед, мне нужно стянуть футболку.

Про себя я без особой грусти или обиды отметила, что Орлик не пекся о моей безопасности, как прежде, когда считал меня Деей. Тогда он и за много километров к Ашеру не подпустил бы! Относился ли он ко мне теперь хотя бы по-дружески или просто терпел? Неважно. Фиксируя взглядом его спину, я быстро стянула с себя костюм блишемской всадницы, скинула футболку, потом исхитрилась надеть все обратно и даже ничего не уронить. Догнала Орлика и сунула наш белый флаг ему в руку.

В этот миг мы как раз пересекли гряду холмов, отсекавших прежде Хаваим от Ашера. Я еще помнила времена, когда эти холмы сдвигались и раздвигались, пропуская лишь тех, кто был угоден варганам. Теперь почерневшие, обожженные огнем с небес, они стояли мертво, недвижимо. И тут же из-под прикрытия холмов взмыли вверх фигуры людей на невидимых в лучах восходящего солнца конях – примерно поровну мужчин и женщин. Орлик выкинул вбок правую руку с зажатой в ней моей футболкой, крикнул так, что у меня заложило правое ухо:

– Кто причинит вред госпоже Дее, будет объявлен личным врагом Властителя! Его наказание будет персональным и жестоким! – Свесив голову, он оглядел запрокинутые вверх недобрые лица своих соплеменников и добавил:

– А я уж запомню, кто это был!

Но лично мне показалось, что всадники ничего воинственного не замышляли, может, не ожидали такой вопиющей наглости. Просто летели себе, окружив нас теперь уже с боков и сверху, но на приличной дистанции.

– Они пытаются применять гипноз? – спросила я у Орлика.

Он отрицательно мотнул головой. Мы неслись к самому высокому черному шпилю, и всадники следовали за нами на равном расстоянии наподобие эскорта.

– Похоже, Баал не прочь пообщаться с нами! – сообщил мне Орлик и улыбнулся в мрачном предвкушении.

На подлете к замку с куполом, и впрямь напоминающему Блишемский дворец, мы начали снижаться. Кони заскользили копытами по брусчатке, а всадники над нашими головами затеяли кружение, словно потревоженная стая птиц. К нам же от стен замка уже направлялась по-хозяйски неторопливо шестерка ашерцев без масок. Они были одеты как-то на удивление однотипно, в шаровары и просторные блузы неброских цветов. Мне это показалось непривычным, а потому тревожным.

– Баал прививает им новые представления о моде, – хмыкнув, сообщил мне Орлик. – Пока он отучает их прятать лица и носить на себе одновременно все цвета радуги.

– Лучше бы прятали.

Сочетание звериных и человеческих черт меня не то чтобы пугало, но здорово нервировало.

Орлик вдруг с глухим стоном обхватил руками голову.

– Что?! – испугалась я.