Возвращение

– Да все в порядке. – Он с видимым усилием сглотнул и опустил руки. – Одаренные идут, заранее демонстрируют свое численное превосходство, чтоб даже не рыпнулся.

Мне оставалось лишь бросить на шестерку злобный взгляд и подхватить Орлика под руку. Не дойдя до нас шагов десяти, ашерцы выстроились в два ряда и расступились; мы прошли между ними в сторону настежь распахнутых высоченных дверей замка. Двое мигом обогнали нас и возглавили движение, оставшиеся же четверо прикрывали с двух сторон и сзади. В замке нас ждал довольно долгий путь по лестницам и галереям и наконец – Тронный зал. Двое остались у дверей с внешней стороны, четверо заняли позиции по углам зала, такого большого, что их фигуры затерялись и слились с интерьером.

Он с видом праздным и скучающим восседал на огромном троне, мастерски собранном из различных пород дерева. Заостренные деревянные штырьки топорщились во все стороны, казалось, за спиной короля бьется на ветру гигантское крыло. Дерево было явно здешнее, даже на вид живое, дышащее. Да и все остальное в зале: пол, стены, стулья различных размеров для подданных, столики для напитков были инкрустированы деревом. Меня слегка замутило, ведь по меркам Нутряного мира это было все равно что интерьер из человеческих костей.

Король Баал был ужасен даже на мой, в общем-то привычный взгляд. Трехметровое обезьянье тело с мощным торсом и без намека на шею копировало гордую осанку истинных королей, лишь подчеркивая этим собственное безобразие. Покрытая густым курчавым мехом голова торчала прямо из плеч. На морде животного особенно отвратительно смотрелись человеческий рот с узкими красными губами и большие выпуклые глаза с поволокой. На короле была надета белая рубашка с отложным воротником, расстегнутая на верхние пуговицы и не скрывающая звероподобность тела, – я-то привыкла, что ашерцы вечно маскируют это изо всех сил. И да, у него и корона имелась: обруч, должно быть, из белого золота с небольшими зубцами. Корона приподнимала шерсть со лба, частично скрывая розоватый петушиный гребень, выглядевший особенно отвратительно. Мощные лапы с черными острыми когтями лежали на подлокотниках, уже основательно разодранных, измочаленных, – видимо, именно когти первыми выдавали ярость короля.

– Недолго пришлось вас дожидаться, – на отличном русском протянул Баал после эффектной паузы. – Здравствуй, Орлик! Да, добыча всегда прибегает сама, стоит только перестать за ней гоняться. – Глянул в мою сторону, осклабился: – Привет, Дея!

Не зная, что отвечать, я молча кивнула в ответ.

– Садитесь! – предложил король тоном радушного хозяина.

Мы с Орликом с одинаковым отвращением глянули на деревянные стулья, дружно помотали головами.

– Ну давайте, начинайте! – Баал оторвал одну руку от подлокотника и помахал ею в воздухе, словно дирижировал. – Вам наверняка есть что мне сказать, не терпится послушать.

– Я вернулся с полпути, чтобы договориться насчет пленных, – твердо произнес Орлик. – После утраты главного пленника они, полагаю, тебе больше не нужны, но их возвращение будет положительно воспринято Властителем. По моим данным, в твоих застенках могут находиться, помимо всадника, схваченного ночью, мальчик по имени Теом и сын Гамелеха Игнаций. Также мы бы хотели получить сведения о варгане госпоже Нефеш. Она была близким другом семьи Властителя и его доверенным лицом, прежде чем под пытками ее заставили явиться в Ашер. Как ты понимаешь, любой жест доброй воли, даже простые сведения…

– Смягчат наказание мне и моему народу? – живо подхватил Баал.

Орлик промолчал, и понятно почему: ни малейшего беспокойства в голосе короля не ощущалось.

– Наверное, Орлик, ты никогда прежде не попадал в столь дурацкую ситуацию, верно? – протянул Баал откровенно издевательски. – Ты отважный всадник, вот только дипломат из тебя никакой, и блефовать ты не умеешь. Думаешь, узнав, что Гамелех пожаловал ко мне в гости с фальшивым кентроном под мышкой, я не догадался, в чем тут дело? Настоящий кентрон способен выполнить последнее распоряжение, после чего будет ни на что не годен, не так ли? Я догадался бы об этом даже без наблюдений за внешним миром, который в судорогах корчится теперь, предвидя свой конец! И это очень печально.

Баал стремительно поднялся во весь свой рост, сбежал по каменным ступеням тронного возвышения, заходил туда и сюда мимо нас, сложив лапы за спиной. Вблизи он пугал еще больше, от него веяло недоброй силой. В первый миг я задержала дыхание, боясь ощутить животную вонь, но нет, король благоухал изысканными здешними маслами. Я судорожно напомнила себе, что у него даже нет никаких способностей. И ореол могущества, скорее, создан фанатичным поклонением его подданных.