Возвращение атлантов

Томас как в воду смотрел – через неделю после этого разговора грума зарезали на улице какие-то бандиты. Парни из полиции посчитали, что это обычное ограбление – у жертвы пропали кошелек и карманные часы, но сэр Генри, вспомнив разговор с Томасом, струхнул не на шутку. На всякий случай он приказал усилить свою охрану, а сам ни на минуту не расставался с короткоствольным капсюльным пистолетом, на ночь кладя его себе под подушку.

И вот теперь рассказ Артура Смита. Нет, виконт Палмерстон не спешил расставаться с жизнью. Он понял, что злить этих самых атлантов значит заранее подписать себе смертный приговор. Следует ладить с ними, но в то же время продолжать тщательно изучать их, пытаясь найти слабые места таинственных пришельцев. Ну, должны же они быть – эти самые слабые места!

Сэр Генри еще и еще раз вспомнил свой разговор с Артуром Смитом. Он попытался обнаружить какие-то новые нюансы в его словах. Например, спокойствие и уверенность в общении с иностранцем. Виконт слышал от людей, побывавших в России, что русские стараются быть любезными с ними, и что даже знатные особы не демонстрируют им свое превосходство. А тут никому не известный господин Шумилин беседовал с британским «путешественником» снисходительно и даже чуть пренебрежительно – так в Индии белые сагибы разговаривают со своими слугами-туземцами. С чем это связано? С чувством всесилия или…

Сэр Генри искал ответа и не находил его. Он также не понимал – почему именно сейчас атланты решились активно вмешаться в земную историю и почему они оказались на стороне русских. Артур Смит говорил, что предками атлантов были древние славяне. Получается, что нынешние русские – потомки жителей ушедшего под воду легендарного города Винета. Но если верить рассказам об этой самой Винете, то она располагалась рядом с Ютландией – местом, где проживали древние англы, саксы, фризы и юты. А это уже предки британцев. Может быть, попробовать договориться с атлантами, ссылаясь на кровное родство?

Виконт задумчиво почесал кончик носа. Конечно, все, о чем он сейчас думает – это фантастика. Но разве не фантастика само появление атлантов и их корабли, мечущие молнии в британские парусники? Эх, если бы Британии удалось найти с ними общий язык! А проклятая Россия? Ее можно было бы поделить полюбовно с атлантами – эта страна имела чудовищные размеры, и просто несправедливо, что русские дикари владеют такими огромными богатствами, которые им вряд ли когда-нибудь удастся освоить.

Идеально было бы поссорить русского императора с атлантами. Как это сделать? Сэр Генри усмехнулся. Уж чего-чего, а подобным вещам британскую дипломатию учить не надо. У нее большой опыт стравливания друг с другом европейских (да и не только европейских) государств.

Надо снова отправить в Петербург Артура Смита. Следует передать через него личное письмо, подписанное королевой. Саму девчонку во все эти дела пока посвящать не стоит. Она еще слишком молода и старается не вникать в дела, которыми занимаются многоопытные британские политики. Еще одно письмо, подписанное им, виконтом Палмерстоном, следует через надежных людей подбросить русскому императору. Пусть у него возникнут подозрения в отношении его новых союзников. По рассказам знающих людей, Николай – человек подозрительный и несдержанный на язык. Он может вспылить и наговорить лишнего атлантам. Те обидятся на императора, а в это время им вручат письмо с предложением союза с Британией.

Сэр Генри улыбнулся, представив себе, как атланты после ссоры с русскими покидают Петербург и перебираются в Лондон.

«Мы встретим их как лучших друзей, – подумал виконт, – мы дадим им земли, золото – в общем, все, что им захочется. Помощь их будет бесценна. И королевство станет самой могущественной державой в мире. Ну, а с атлантами, как только они сделают свое дело, мы разберемся. Кто останется верен нам – сделаем лордами и пэрами. А кто нет…»

Но тут настроение сэра Генри неожиданно испортилось. Ему вдруг вспомнилась череда недавних таинственных смертей. Виконта Мельбурна не смогла спасти даже усиленная охрана. Никто ничего не видел и не слышал, но труп британского премьера был истерзан так, словно его рвали голодные тигры. А пропавший неизвестно куда сэр Дэвид Уркварт? А несколько первоклассных агентов, бесследно сгинувших в этой чертовой России?

Сэр Генри задействовал все свои связи в России, чтобы хоть что-то узнать о судьбе соотечественников, попавших в лапы русских. Но никаких сведений он не получил, не считая лишь неких туманных намеков на то, что «эти люди далеко, и им уже никто и ничем не сможет помочь». Может быть, всех их атланты уволокли в морскую пучину? И что с ними сделали там после того, как палачи выкачали из них все сведения о британской разведке?

– Нет, – решил виконт, – риск попытаться напрямую выйти на атлантов, конечно, велик, но и сидеть спокойно, ожидая, что само собой рассосется – тоже опасно.

Министр позвонил в колокольчик и сказал вошедшему в его кабинет секретарю: