Возвращение Черного Еретика (СИ)

Они пьют чай. Беседуют о музыке и живописи. Тадеуш понемногу оживляется: искусство — явно его конёк, он говорит непринуждённо и увлекательно, перечисляет художников, расписывавших Серебряный дворец и Таффийскую намину, упоминает композиторов, скульпторов, слегка касается течений и школ… Астори слушает, почти не дыша. И откуда он это знает?

Её туфля упирается в мысок его ботинка. Ненарочно. Астори замирает на минуту, ждёт… ничего. Выдыхает. Она не отводит ногу. Мастер знает почему, это так неправильно… только сегодня. Только сейчас. Завтра она такого не позволит себе. Но сегодня… Особенный случай, она чувствует это. Сегодня можно.

Ей хочется в это верить.

Кексы съедены. Чай выпит. Она собирает чашки, шутливо приказывая сидеть протестующему Тадеушу, и достаёт коробку с тау-ро.

— Сыграем? Заодно и… обсудим… закончим обсуждать…

Он кивает, поправляет пиджак.

— Предупреждаю, я играю отвратительно.

— Я тоже, — доверительно улыбается Астори. — Тем интереснее.

Тадеуш хрустит пальцами, придвигает кресло ближе к столу, пока Астори расставляет фигурки. Эта версия рассчитана на двоих, не на троих, как обычно; Тадеуш разглядывает доску, берёт в руки остроносого советника из красного дерева.

— Что ж… — Астори передвигает белого крохотного пехотинца на две клетки вперёд. — Кажется, мы остановились…

— Да. — Один ход — и красный принц съедает белого пехотинца. Астори фыркает. Тадеуш улыбается одними губами. — Прения в Совете. Налоги.

Она неопределённо поигрывает бровями, и соглашаясь, и не подтверждая полностью. Она явно наступила на больную мозоль сорок минут назад. Теперь это очевидно для неё.

Астори привыкла учиться на своих ошибках. И она осторожничает:

— Так что… — Белый принц идёт на три клетки по диагонали. — Так что вы думаете об этом?

Тадеуш откидывается на спинку кресла. Его пальцы сжимают красного короля, его колено под столом соприкасается с коленом Астори — случайно, разумеется, случайно — и ей становится неожиданно тепло и страшно. Это так неправильно… и так прекрасно…

— Северным провинциям, — начинает он, тщательно подбирая слова, — безусловно, приходится очень… нелегко.

— Даже так?

— Именно. Ваше Величество, вы… вы…

Он не хочет её обидеть, это видно. Астори со вздохом подставляет белого мага под удар. Она всё ещё чувствует его колено.

— Говорите уж прямо.

Тадеуш сглатывает. Двигает красного полководца вперёд.

— Вы совсем недавно в Эглерте, вам… тяжело понять, каково это. Север и Юг… у каждого эглертианца это в крови. С молоком матери впиталось.

Астори не совсем понимает, да. Возможно, никогда не поймёт так, как Тадеуш, Джей, покойный король, продавец поношенной одежды, мусорщик, журналист… любой коренной житель Эглерта. Она чужестранка. У её родины другая история и другие заботы.

Но она выбрала Эглерт. Оставила всё, что было ей дорого, — и выбрала.

И она будет за это бороться.

— Я изучала этот вопрос, — говорит Астори, откладывая съеденного принца. — Да, Север беднее… у Юга есть текстиль, химическая и пищевая промышленность… через него проходят основные торговые связи…

— Север и Юг никогда не были единым целым, — добавляет Тадеуш. — И вряд ли будут.

Да. Астори читала. Северный и Южный Эглерт размежевались в конце двенадцатого века, до пятнадцатого оставались разъединёнными, затем вновь спаялись по какой-то там унии при короле Не-Помню-Как-Звать, и с тех пор Север не прекращал волноваться раз в двадцать пять лет как минимум.

Южане и северяне отличались друг от друга: особенности внешности (северяне мельче и светлее, южане коренастее и смуглее), обычаев, диалектов, традиций… Одно накладывалось на другое.

Присоединённый против воли Север всегда считал себя униженным. Гордый своим богатством и победой Юг всегда немного побаивался собрата.

— Вы… вы не знаете, как непросто сейчас северянам… как было непросто все эти столетия.

Тадеуш поджимает губы, делая ход. Астори слушает.

— Их притесняют. Посмотрите: Совет, пресса, телевидение… всюду на видных постах — только южане. Это несправедливо. Многим приходится скрывать своё происхождение… детей приучают стыдиться его… южане одержали верх, но до сих пор не могут остановиться!.. Ваше Величество… проект ди Марцесса — новый удар по северянам. Известно, что вы в Совете. Станет известно, что вы поддержали этот закон. И тогда… вы настроите против себя Север. Не говоря уже о том… что это просто нечестно.

Астори облизывает губы. Сжимает в потной ладони белого короля. Да, Тадеуш прав, прав, и всё-таки… у неё лишь один вопрос.

— А то, что они сделали с моей семьёй — честно?

Он поднимет взгляд от доски.

— Террористы-северяне, — спокойно уточняет Астори. Маленькая корона из белого дерева ощутимо колет ей большой палец. — Те самые, которые убили моего мужа и отца моих детей. Которые убили короля и принцесс. Вот они. Скажите, господин премьер-министр, это — честно?

Тадеуш моментально сбрасывает пелену собственных раздражения и обиды, чтобы погрузиться в чужие. Он читает у Астори в глазах — звеняще-чистых, с застывшими золотыми крапинками. Он видит, как бьётся жилка на виске. Он понимает.

— Ваше Величество…