Возвращение к людям

Оглядываясь и охраняя друг друга, мы быстро пошли прочь, когда солнце уже стояло над нашими головами. Мы прошли мимо нашей ямы, где провели часть ночи — от тел, ещё утром лежавших на земле, почти ничего не осталось. Одно было почти целиком погружено в песок, обглодано до костей, и снаружи торчала только неестественно вывернутая кисть, словно указывая путникам дорогу.

— На тот свет! — как мрачно пошутил Бугай. Другое тело порвали в клочья, растащив по многочисленным норкам. На месте, где оно лежало, было лишь большое пятно, быстро высыхающее под палящими лучами… От сколопендры тоже остались лишь выеденные клешни, да хитиновая оболочка.

— Сожрали, гады? — удивленно заметил Бугай.

— Ага. А кто-то утверждал, что такое мясо есть некому. Вон, как они ее уделали!

Он отмахнулся.

— Это же не люди… Может, им только ядовитое мясо и требуется. Плохое место, Дар. Пошли отсюда, поскорее!

— А вот и последние гости, — Ната посмотрела наверх. Мы вскинули головы.

Над нами парили два черных ворона.

— Старые знакомые…

— Да. Давно не встречались. Они редки в прериях.

Ната кивнула.

— А зачем им прерии? Они умные — знают, где поживу искать. Что эти твари не доели, они утром подберут. Видать, постоянно тут обретают… Пойдём, -

Ната тронула меня за рукав. — Пусть их…

Мы тронулись в путь. Мешки с провизией, несмотря на горестные вздохи

Бугая, пришлось бросить. Я с сожалением смотрел на куски мяса — кто-то приложил немало усилий, для того, чтобы его добыть. Но пришли синие, отобрали и унесли с собой. А теперь это съедят даже не люди. Хотя, пусть лучше это достанется зверью, чем нелюдям на двух ногах… Но соль была важнее!

Мимо нас, вдалеке, проскакали лошади-пхаи. Элина с завистью посмотрела им вслед и призналась в своей мечте:

— Обязательно прокачусь на таком!

Мы все рассмеялись — свирепость и злобность этих перерожденных животных, была известна всем. Даже их далекие родичи, дикие мустанги настоящих прерий, вряд ли были столь своенравны и упрямы. А охота на пхаев требовала столько упорства и осторожности, что на нее мы решались только в самых крайних случаях. И говорить о том, что попытаться, кого ни будь, из них, приучить к седлу, и вовсе не приходилось…

— Хорошо, — я улыбнулся девушке. — А пока, давай ногами… Нам еще долго-долго идти до нашего дома…

* * *

Прошло еще три недели. Мы благополучно вернулись в форт с грузом бесценной соли. Туча, безоговорочно признанная всеми, как хранительница всех наших припасов и ответственная за приготовление пищи, радостно прибрала ее в укромный угол. Прежние запасы уже были на исходе. С приходом семьи кузнеца сразу добавилось забот — того, чего хватало на нашу семью и семью Бена, уже было маловато, чтобы обеспечить всех. Как охотники, к сожалению, ни

Стопарь, ни Бугай не годились. Их ловкие и мощные торсы больше подходили для рытья землянок, переноса тяжестей, но ни как не для того, чтобы часами скрадывать зверя, или змеей проползать между зарослей! Поэтому, с общего согласия, я, полностью отстранившись от благоустройства наших жилищ, занялся одной лишь охотой. Мне помогали в этом Элина и Ната. Но Ната, поначалу сопровождавшая меня в каждой вылазке в прерии, постепенно отошла от этого. Туча, признав Нату хозяйкой форта, где лаской, а где лестью склонила её к тому, чтобы она больше сидела с ней — пожилой женщине было скучно оставаться одной и готовить на такую ораву. Но возможно в этом был и свой расчет… Иногда, правда, ей помогала Салли, но с той она не могла особо побеседовать по душам — иностранка не понимала многого, что пыталась сказать ей Туча. Скоро к нам присоединились Сова и Ульдэ. Индеец оставил своих женщин в низине, где он прятался от ищеек Сыча, а сам пришел узнать, что у нас нового. Увидев Стопаря и его сына, он довольно усмехнулся, теперь мы представляли внушительный отряд, способный дать бой вконец зарвавшимся подонкам… Скрепя сердце, я согласился — мы могли справиться с какой-то частью бандитов. Но не со всеми, их по-прежнему, было намного больше нас! А надежды на то, что доведенные до отчаяния издевательствами люди поднимутся, становилось все меньше. Сыч, где угрозами, а где и прямыми убийствами, настолько запугал население поселков, что помышлять о том, чтобы скинуть их ярмо со своей шеи, уже никто и не пытался. Похоже, что наш форт оставался последним свободным местом в долине, куда еще не дотянулись длинные руки бандитов…

С появлением Ульдэ, обе мои девушки стали учиться у неё хитростям жизни на природе. Если Сова мог рассчитывать на свою силу и, потому все его подсказки больше годились для меня, то Ульдэ, немногословная и незаметная, больше полагалась на свою ловкость и терпение, более присущее женщинам.