Возвращение к людям

Я непроизвольно дёрнулся — знакомое чувство напомнило о себе. Кто-то или что-то находилось позади нас! Было слишком темно, чтобы понять, что это может быть, и я решил пока не будить своих товарищей. Может быть, это всего лишь случайно забредшее сюда стадо овцебыков или джейров — где-то неподалеку, они спускались с предгорий и пересекали желтые земли, устремляясь в луга и травы прерий… Но животные тоже не бродили в пустоши по ночам — Сова говорил об этом достаточно ясно. Те, кто отваживался, не успевали даже дойти до озера — их убивали жуткие монстры, охотившиеся только в это время суток.

Это не было похоже на топот копыт, хотя никаких прежних копыт уже ни у кого не осталось и в помине! Еле слышное шарканье, шорох осыпающегося песка — кто-то или что-то становилось все ближе и ближе! Когда я стал различать звуки, сходные словно с царапаньем множества коготков о камни — толкнул Бугая, одновременно прикрыв ему рот ладонью.

— Тихо…

Надо отдать должное, он сразу всё понял без слов. Парень молча приподнялся над девушками и осторожно взялся за копьё — он предпочитал его луку или любому другому оружию. Его копьё того стоило — кузнец выковал лезвие, способное проломить грудную клетку даже тому медведю, с которым нас свел тот роковой случай в предгорье…

— Подождём, пока подойдут поближе.

Он согласно кивнул. Я разбудил Нату и Элину — следовало встречать возможную угрозу всем вместе! Девушки быстро приготовились, они настолько привыкли к опасностям и трудностям нашей жизни, что принимали их, как должное…

— Кто это?

— Сейчас увидим.

Шорох прекратился, мы тоже замерли, ожидая появления неведомого существа.

Но тут Бугай, настороженно водивший головой по сторонам, прошептал:

— Люди!

— Кто?

— Чужаки, — уверенно произнёс Бугай. — Наши в ночь не стали бы бродить возле этих мест!

— Зачем?

— Аптекарь проболтался, что они тоже испытывают затруднения с солью… А заставить пойти никого не могут. Здесь — самая кратчайшая дорога в их лагерь, вот им и приходится пересекать эти места. Но обычно они на такое решаются только большой толпой, и уж никак не ночью!

Я вгляделся в неясные тени вдалеке.

— На этот раз, их не много. Трое, или четверо.

Ната и Элина тоже попытались сосчитать, сколько пришельцев направлялось мимо нас к дальним скалам, и Элина, у которой зрение не уступало моему, заявила:

— Четверо. И все с мешками!

— Еду тащат из посёлка, — насупившись, прокомментировал Бугай. — Отобрали днём, а теперь тащат. Чтоб они подавились все, в этом клане. Видимо, после грабежа побоялись в поселке оставаться…

— Дар, а что, если?… — Элина посмотрела на меня. Я отрицательно покачал головой:

— Нет. Пока у нас затишье и нас не трогают… мы их — тоже трогать не будем. Пусть себе идут. Нападём — создадим повод для войны, а мы к ней еще не готовы…

— А кто узнает? — Бугай сжал древко копья так, что хрустнули костяшки пальцев.

— Нет, — я жёстко опустил на его плечо руку. — С нами девушки. И никакой драки я затевать не стану. Мы здесь не за тем…

Он подчинился, хотя и с большой неохотой. Парень, хоть и не испытывал особых чувств к несчастной девушке, уведенной в плен, но поквитаться с уголовниками хотел всерьез…

Чужаки прошли мимо нас в двадцати шагах. Мы могли слышать, о чём они переговаривались. Это был сплошной мат, и Элина, покраснев так, что это было заметно даже в темноте, опустила голову вниз. Бугай только засопел, услышав, какими выражения обмениваются эти, уверенные в своей безнаказанности, люди. Они несли в руках факелы и освещали пространство вокруг себя на несколько метров.

— Хрен ему в зад! В следующий раз пусть сам и носит эту хавку в клан, раз мужиков заставить не может!

— Сыч не велел их пока трогать. Обживемся, вольных передавим, потом можно будет им хоть на шеи сесть. Повезут…

— Не нравится мне здесь… — первый озабоченно оглядывался по сторонам. -

От самого поворота, чувство такое, будто за нами кто-то крадется…

— А ты не бзди. Мне тоже не все намазано… Странная это долина, в шахте, все-таки, все ясно было, а здесь ни хрена не понять! То дикари какие-то, то собаки, чуть ли не с медведя!

Я перестал обращать на их трепотню внимание — в этот момент чувство опасности проявилось во мне с удвоенной силой, и оно не исходило от проходивших мимо людей… Уже не скрываясь больше, я резко вскинулся и повернулся в другую сторону. В зарослях зашелестело. Через секунду ко мне присоединились мои друзья, наши взгляды были прикованы к кустам, откуда выбежало что-то длинное, извилистое и, прямиком, направилось к нашему укрытию! Я взял лук наизготовку, Элина, приподнявшись на одно колено, вскинула свой, а Ната выхватила дротик.

— Эй, кто здесь?

Чужаки нас заметили и остановились в нерешительности.

— Эй? Кто это?