Возвращение к людям

Ната склонилась над останками сколопендры. Она аккуратно и осторожно принялась вырезать часть ее туши, возле острых жвал. Мы затаили дыхание — одно неловкое движение, и яд мог попасть на ее руки! Последствия предугадать было нетрудно…

— Нат…

Я зажал Элине рот.

— Тихо… Не надо. Не отвлекай ее.

Ната очень осторожно вырезала из разрубленной туши небольшой кожаный мешочек, наполненный вязкой массой и тщательно упаковала его в несколько слоев ткани и мягких листьев.

— Это ее главное оружие. Хотя и клешни, достаточно серьезны. Вон как она лихо руку ему откусила. Ну что ж… Теперь мы можем уравнять шансы, на иной охоте! — она очень недобро усмехнулась…

Я промолчал. То, что она произнесла, относилось вовсе не к хищникам — прошлое девушки давало ей право не щадить бандитов при встрече!

— Не стоит охотиться с этим на зверя, — Бугай воспринял ее слова буквально. — Видишь, как эти двое почернели? Кто потом такое мясо есть станет?

— Смажьте ваши наконечники, перед тем, как углубимся в заросли. — Ната была суровой и мрачной. — Если столкнемся — эта штука подействует не только на обычного зверя. На жвалах еще достаточно яда…

Я развязал мешки, которые бандиты побросали, прежде чем пуститься в бегство. Там оказалось связки сушеной рыбы и вяленое мясо — плод труда нескольких рыбаков и охотников.

— Ха! — Бугай обрадовано воскликнул. — Теперь это наше!

Я не спорил, подумав про себя, что радоваться ему предстоит недолго — нам еще нужно было тащить в обратный путь мешки с солью… И на этом фоне ни мясо, ни рыба не стоили ничего. У нас просто не хватило бы сил, доставить весь этот груз домой…

Дождавшись, пока утренние лучи рассеяли мглу, мы подошли к зарослям. На входе, услышав шевеление позади нас, тревожно оглянулись. На месте недавнего сражения шла извечная работа… Мелкие зверьки, увиденные нами впервые, стремительно рвали тела и тушу сколопендры, набрасываясь на них с остервенением и яростью, не уступающей самым злобным хищникам прерий.

— Сейчас еще появятся свинорылы…

— Нет, — я возразил Элине. — Они не водятся в песках. Никто не знает почему, но это факт. Достаточно положить убитого зверя на песок, и свинорыл не станет под него подкапываться. Правда, это не гарантия, что он не выкопает отверстие поблизости и не попытается утащить добычу по верху.

Тут водятся иные звери, и, по-моему, не менее прожорливые.

Бугай, вздохнув, раздвинул кусты копьем. Мы последовали за ним — неизвестно, как долго тянулись эти заросли, а нам еще нужно было успеть найти озеро и наполнить мешки. И, кроме того — вернуться до наступления сумерек…

Через пару часов изнурительного продвижения по колючим кустам, мы вышли к небольшому озеру, о котором предупреждал Сова. Кустарник и трава вдоль берега были притоптаны, словно здесь прошло стадо овцебыков.

— Они здесь пируют… — Ната шепотом указала на бурые пятна возле воды.

— Да, — так же негромко ответил ей я.

Всюду валялись переломанные кости и клочья шкур. Здесь нашли свой конец те животные, которых инстинкт и жажда привели сюда. Вряд ли эта вода годилась для питья — слишком большая концентрация соли в ней делала ее непригодной.

Но, похоже, что именно последняя и привлекала животных гораздо больше, чем обычное озеро… Те, кто успел утолить жажду и нализаться горьких кристаллов днем, ушли подальше, в прерии, а тем, кто пришёл ночью — не повезло… И таких, похоже, тут было не мало. Это место напоминало мрачное кладбище. С одной стороны, озеро обмелело, и на ровной глади белели кристаллики, отражая лучи солнца, как стекло. Мы осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, подошли к этому месту. Элина потрогала кристаллики рукой и, поднеся ко рту, лизнула:

— Соль!

— Не так громко, — попросила её Ната, не отрывающая глаз от многочисленных расщелин в прибрежной возвышенности. — Давайте быстрее, пока они прячутся от солнца… Я не поручусь, что они крепко спят.

Нас не надо было упрашивать, мы и сами все понимали. Я и Бугай достали мешки и принялись набивать их столь драгоценным продуктом. Ната и Элина оберегали нас от неожиданностей, но я старался даже не думать о том, что из какой ни будь норы, покажется черная клешня или хвост. Схватка на их территории — это просто самоубийство… Мы под завязку набрали четыре мешка

— больше было не унести. Но и этого нам могло хватить надолго, при условии экономного расходования. Больше всего соли уходило на засолку мяса и рыбы, а иного способа его хранения, мы не знали. Не раз уже приходилось бросать часть, с трудом выслеженной и убитой добычи, как это не было обидно. Но мы не могли съесть ее целиком, а в жаре мясо пропадало очень быстро.

Бугай, крякнув с натуги, взвалил на плечи свой груз — два мешка сразу. Я привязал на спину — второй, последний — распределили между собой девушки.