Возвращение к людям

— Проси! Скажи так: я клянусь не приставать к своей подруге, до скончания времён! А муж мой, — она бросила на меня победный взгляд. — Будет свидетелем моего поражения! А если я нарушу свою клятву — не ложиться мне с ним в одну постель!

— Нет! Не буду так клясться! Это нечестно!

Элина неумолимо прижала её к земле:

— Клянись!

— Ну, ладно…

Ната притворно начала повторять слова вслед за Элиной и, улучив момент, ловким броском перевернула её через себя.

— Перестаньте! — я остановил их возню. — Там что-то есть!

Девушки мигом прекратили бороться и легли возле меня, вжавшись в траву…

— Где?

— Вон, левее того деревца…

В мареве появились какие-то тени. Выплыли смутные очертания буро-желтых шкур. Появилась и исчезла темная птица, неприятно щелкнувшая клювом над головами.

— Джейры?

— Нет, — Элина пристально смотрела вдаль… — Не они. Волки…

Хищники преследовали свою цель. Они заходили к стаду с боков, отрезая им как раз тот путь, который вел их к реке. Мы бессильно смотрели за приготовлениям стаи — ввязываться в схватку, когда у них был явный перевес в численности, было просто глупо. Но и отдавать с таким трудом, выслеженное стадо, просто так… Элина приподнялась и издала громкий клич — коровы вскинулись, стали тревожно осматриваться и, приподняв хвосты, дружно устремились еще дальше на восток, к виднеющемуся лесу. Стая, как по команде, рванулась за ними следом.

Снятся с лагеря, было делом нескольких минут. Мы цепочкой направились в том же направлении, надеясь, хотя бы отбить у разбойников, одну из телочек. Животные быстро уходили прочь. В открытом месте волки не осмеливались нападать — в стаде присутствовали несколько мощных быков, и, встав бок о бок, они могли образовать такой заслон, что ни одна волчья пасть не смогла бы пробиться сквозь него к телятам или, вряд ли менее слабым, коровам. Те шли, на ходу срывая молодые побеги, не гнушаясь ничем.

Их безразмерные желудки, по-моему, теперь были способны переварить всё, что угодно…

Настал следующий день. Погоня продолжалась. Стая медленно, но уверенно, гнала стадо к прибрежным скалам Большого озера. Там должен был наступить решающий момент. Я, увидев, что наш план провалился, решил повернуть назад. Мы лишь спустились с предгорья в прерии — так было намного ближе к дому, но возникала опасность встретиться с людьми Сыча. Где-то здесь проходила дорога, по которой они ходили в клан, расположенный в горах.

Здесь же, поблизости, находилось и небольшое озеро, возле которого должен был жить Борода — я его запомнил по единственной встрече на торгах, в посёлке.

— Давайте, навестим его? — предложила Элина. Она всегда с радостью и легкостью знакомилась с людьми долины. Ната задумчиво посмотрела на подступающие к скалам деревья.

— Опасно. Бандиты очень близко. И мы не знаем, что сейчас у Бороды? Может, он давно все бросил и подался в горы?

— Вообще-то, мы незваные гости… — я поддержал Нату.

— Ну и что? Кто в долине приходит по приглашениям? Ты сам говорил — кто бы к нам ни пришёл, всех встречать с уважением и угощением. Чтобы среди людей этот обычай принял распространение. Вот и они пусть поступают так же!

— Борода никогда не был в форте. Он живёт со своим семейством, как отшельник. Мы и в поселке-то его видели всего один раз.

— Тут другое, — Ната рассеянно осмотрелась по сторонам. — Дар, у тебя нет такого ощущения, что за нами постоянно кто-то наблюдает? У меня оно чуть ли не с тех пор, как мы вышли из форта.

— Нет… А что, тебе кажется, что…

— Да не знаю я… — она досадливо отмахнулась. — Просто, как-то неуютно, кошки скребут, что ли?

Я промолчал — у меня подобного чувства не возникало. Если бы поблизости появился враг, я надеялся, что мои способности, укажут на него заранее.

— Хорошо. Зайдём на пару часов, не больше. Новости узнаем.

Ната укоризненно посмотрела на меня, а я отвернул лицо в сторону. С некоторых пор я стал баловать нашу длинноволосую красавицу, позволяя ей многое из того, что не решилась бы предложить другая девушка. Та жестокая школа, какая оказалась в багаже Наты, научила ее быть намного осторожнее не только в своих поступках, но и желаниях. Прежде, чем что-либо предпринять, она старалась предусмотреть все возможные ситуации, которые могли угрожать ее, а с некоторых пор, и нашей жизни. Но и она была всего лишь девушкой, как и десятки прочих, оказавшихся в долине в это время, и ей тоже хотелось хоть на какое-то время расслабиться… Она промолчала, а я вновь кивнул Элине.

— Ура! — та повисла у меня на шее и, не удержавшись, скорчила Нате рожицу.

За что и поплатилась — Ната, не раздумывая, ухватила её за высунутый язык!

— Ааа!

— Отпусти, — я спокойно убрал её руку. — Хватит на сегодня. Пойдёмте, к

Бороде следует идти сразу, пока светло. Солнце ещё высоко, и мы успеем выйти из леса дотемна.

Мы поднялись на холмы, за ними начинались овраги и луга, среди которых пряталась хижина Бороды. Он мне рисовал план, как его отыскать, и теперь я мучительно припоминал его детали, освежая рисунок, сделанный на песке…