Возвращение к людям

— Там должна быть роща, из очень высоких и крупных деревьев. Он сумел построить из них, почти настоящий дом — нашел уцелевший и укрепил его стволами, по новой. И еще, дом расположен на самом краю глубокого оврага.

У него есть огород — его дочери и сыновья говорили.

— А они молодые? — Элина с интересом ждала ответа.

— Да.

Ната не спрашивала — она была со мной, когда мы разговаривали с нелюдимым бородачом, в поселке.

Среди камней, начавших попадаться на каждом шагу, мелькнул пушистый мех…

Элина быстро сорвала со спины лук:

— Есть!

Стрела попала в цель — зверек замер, пробитый насквозь тяжелым, кованным наконечником.

Ната невозмутимо произнесла:

— Сколько раз тебя предупреждать — такую мелочь надо бить тупыми стрелами… А ты — боевой!

— Да ладно!

Элина запрыгала по камням, стремясь поднять упавшего зверька. Она сделала несколько шагов и вдруг вскрикнула.

— Ой! Мама!

— Ты что?

— Нога… Я, кажется, ногу подвернула.

— Приехали… — я с досады выругался. — И как теперь? Вот и сходили в гости…

Мы осмотрели ногу. Она распухла совсем немного, но Элина не могла даже ступить.

— Придется проситься на ночлег. Оставаться в лесу на ночь я не хотел бы!

— А он нас не прогонит? — Элина испуганно вскинула на меня глаза.

— Надеюсь, что нет. Он не приглашал, только нарисовал, где его искать, если что…

Семья у озера насчитывала восемь человек — одна из самых больших, которые были нам известны. Глава семьи — кряжистый, могучий и всегда очень спокойный мужчина, с окладистой черной бородой и крепкими, мозолистыми руками. Мы встречались с ним в посёлке, когда он приходил с двумя своими дочерьми, на день Мены. Он нёс большой куль с овощами и копчёным боком овцебыка. Взамен хотел приобрести пару топоров из настоящего железа или хотя бы материал, для плавки. В своём доме он умудрился изготовить что-то, вроде плавильной печи, и теперь рыскал по всем становищам, выменивая куски арматуры на кожу, мясо и дары своего огорода. После бегства Стопаря, он оставался в долине единственным кузнецом — я надеялся, что Сыч, испытывающий в железе не меньшую потребность, чем все остальные, не стал его слишком прижимать. Но железо становилось все дороже в цене. Случайные находки были очень редки, да и сильно уступали в качестве тем, что попали в руки людей сразу после Того Дня. Сталь, какой бы она не была, побывав под воздействием зимы и той слизи, которая сыпалась на землю почти три месяца кряду, стала очень ломкой, рассыпалась в ржавую и слоистую пыль. От одного большого куска, скажем, пятикилограммовой болванки мог остаться небольшой кусочек, пригодный разве что на один наконечник для стрелы. Но и таких кусков никто не находил. Большей частью, роясь в развалинах, мы находили исковерканные фрагменты посуды, куски арматуры и, если повезёт, более или менее пригодные, кухонные ножи. То, что имелось в нашем подвале, когда я на него набрёл, делало нас с Натой и Элиной большими богачами.