Возвращение к людям

Я снял с пояса фляжку и, смочив коньяком оторванный лоскут, приложил его к губам раненого. Он смотрел на меня ничего не видящими глазами, в которых отражалась невыносимая мука…

— Ммм… Сссы…

Я прислушался.

— Сыч… Звери… Зэк. ии…

— Не говори ничего.

— Ннадо… Ув. ли все-ех. Малых — убили…

Бородач захрипел, изо рта запузырилась кровавая пена, и он уронил голову на грудь. Я прикрыл ему застывшие глаза и поднялся с колен. Снаружи раздался предостерегающий свист. Я подбежал к выходу. Ната, невидимая, негромко произнесла сверху:

— Трое. У одного связаны руки. С оружием…

— Где?

— Идут сюда.

Я огляделся. Выйти из дома незаметно было уже невозможно… Но, если подставить к дымоходу в потолке парочку пеньков, служащих здесь табуретами, то можно попытаться вылезти на крышу и соединиться с Натой.

Хватит ли мне времени? Уже слышались приближающиеся шаги… Я подскочил к дымоходу и негромко позвал Нату.

— Они, наверняка, никого не ожидали здесь встретить! Наше появление не входит в их планы. То, что сделали с Бородачом, это зверство. Я не успею выбраться… Целься в одного, а второго я пришибу внизу!

— Нет, погоди! Элина сигнал подает…

Я прислушался. Точно, в лесу, как-то странно, кричала сорока…

— Уходи скорее!

— Нам уже не уйти! Это засада!

Я подскочил к выходу. Ната была права — от леса мы были уже отрезаны бандитами. Рассвирепев от сознания того, что меня так просто провели уголовники, я вскинул оружие и прицелился в подходивших…

— Нет! — голос Наты раздался над головой. — Ты заставишь их рассеяться по лесу, и они найдут Линку! Не стреляй!

Ната едва успела меня сдержать, иначе, моя стрела впилась бы одному из бандитов в грудь.

— Они идут прямо сюда, словно знают, что мы здесь! Мы должны попытаться избежать встречи. Их слишком много! — Ната горячо зашептала сверху. — Этот дымоход можно расширить. Помоги мне снизу!

Я вновь вбежал внутрь дома и, встав на пеньки, балансируя, принялся рвать руками дерн и землю, уже спрессовавшуюся за долгие месяцы…

— Скорее!

— Очень трудно. У меня не хватает сил!

— Дар! Родной мой! Скорее!

Стиснув зубы, я стал рубить неподатливую крышу ножом.

— Эй, охотники!

От неожиданности я замер…

— Мы знаем, видели, как вы шли сюда! Разговор есть!

— Ты всё?

— Нет…

Бандиты снаружи зло и громко стали совещаться меж собой.

— Ты что, немой?

Я спрыгнул на пол — на то, чтобы проделать отверстие, требовалось слишком много времени.

— Ната, уходи одна! Если мы станем убегать вместе, они бросятся в погоню.

Я их постараюсь задержать, а ты за это время успеешь скрыться и найдешь

Элину! Нет, не возражай! — я не дал ей сказать и слова…

— Ты выйдешь, нет? Или нам дом поджечь?

— Стойте на месте!

Они замолчали. Сыч — я узнал его — что-то сказал одному, и тот со всех ног бросился в лес. Там, среди деревьев, мелькало множество фигур, я насчитал не менее двадцати. Если принимать бой — мы не продержимся и полчаса… И тогда Элина, импульсивная и решительная, не выдержит и примет в нем участие. Не один — несколько бандитов будут убиты, прежде чем они схватят ее, или Нату. Но их слишком много, и когда девушек схватят…

— Давай, не томи! Выходи из дома!

— Хорошо.

— Дар! — Ната отчаянно крикнула в отверстие на крыше — Мы бы успели…

— Нет. Ты не должна попасть им в руки. Ни ты, ни Элина. Позади дома овраг.

Прыгай в него…

— Дар!

— Ната — любимая моя, уходи! Уходи!

Люди Сыча неспешно подходили всё ближе. Было видно, что они уверены в том, что нам некуда деться. Но они не учли, что маленькая легкая Ната способна по тонким стеблям вьюна спуститься на самое дно оврага и выскользнуть из их лап. Бандиты остановились. Я заметил, что они настороженно поглядывают по сторонам, видно, сами опасаясь засады. Сыч и еще человек пять встали недалеко от входа, рядом с трупом убитого ребенка. Они прикрывались, как живым щитом, человеком со связанными руками. Я узнал его, это был тот самый мужичок, которого Борода приютил у себя.

— Эй!

Сыч поставил ногу на тело мертвого подростка и махнул рукой.

— Оглох? Видишь, мы без оружия! Так что, давай, вылазь из берлоги — побеседуем!

— Что тебе надо, Сыч?

Он обошёл труп и стал приближаться, но замер, увидев, как я поднял лук и направил стрелу в его сторону.

— Опусти оружие… Мы пришли на переговоры, разве не видно?

— Вижу… Убили Бороду и его детей. Девушек, по-видимому, тоже?

— Кто тебе сказал, что они мертвы? Они у нас. Если хочешь их увидеть — положи лук и стрелы, а я тебе их предоставлю!

— Я не верю тебе, — я старался выиграть время для Наты. — Всюду, где ты появляешься, льется кровь! И я не знаю, почему я до сих пор не убил тебя, подонок…

— А я знаю! — он осклабился. — Ты думаешь, как бы после этого твой жалкий форт не разнесли в клочья, вместе с его обитателями! Так? Так. Вот и продолжай думать также, и мы договоримся… Но, если не опустишь лук — я дам знать — и девкам этого отшельника перережут глотки! Ты ведь мне веришь?

— Приходится…

Мне пришлось подчиниться — Сыч вполне мог осуществить свою угрозу. Девушек мёртвыми мы не видели, значит, они действительно были у него в руках. Я опустил лук.

— Кидай его мне!

— Нет.

— Ну, тогда… — он обернулся к лесу и поднял руку.

— Стой!