Возвращение к людям

Как ни быстро мы старались идти, но, в требующем постоянного напряжения подъёме, поддерживать один и тот же темп было трудно. Кручи становились всё отвеснее, земля осыпалась на взгорках, мы обливались потом…

— Всё. Привал!

Мы упали на траву. Ната дрожащими руками потянулась к фляжке с водой. Я вытер пот на шее и смочил лицо.

— Долго ещё?

— Возможно, за той вершиной… С низины трудно определится. Посмотри на пса!

Угар рвался вперёд… Лишь строгий оклик заставил его держаться возле нас.

Я не хотел лишиться надёжного бойца в незнакомой местности, тем более, памятуя незабываемую встречу со Змеем… Мы никогда раньше еще не поднимались в горы. Всего полдня и долина, чуть ли не на всём своём протяжении, лежала где-то внизу, став видной как на ладони. Мы различали несколько озер и отражающийся от воды, свет. Смутное марево над очень далекими болотами, на северо-востоке, и, даже, темную полосу Каменных

Исполинов, за которыми находился наш дом…

Подъём незаметно стал очень резким. Здесь господствовал иной тип растительности — мягкий мох, напоминающий тот, который рос в низине, но отличающийся по цвету, он был густого темно-зеленого оттенка. Почти все деревья были нам не знакомы. Я поражался тому, как быстро они выросли, но

Ната, с ходу, отмела это предложение, устало сказав:

— Они не выросли. Они тоже, изменились…

Возможно, так оно и было. Кое-где, глаз выхватывал смутные, памятные очертания. Так, например, мы узнали сосну по висящим на ней шишкам, а вот дуб, с характерной и памятной листвой, едва не остался нами незамечен, мы смогли опознать его только по упавшим к корням, желудям. На вершинах деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку, носились мелкие зверьки — то, что стало с прежними белками или куницами. Под ногами тоже кипела жизнь. Ната, с гримасой отвращения, сбросила с ноги здоровенного паука, намеревавшегося вонзить свои жвалы в незащищённую кожу.

— Какая мерзость!

— Брось его… Мы приближаемся.

Пёс остановился и устремил на меня свои тёмные глаза. Я прочёл в них предупреждение — Угар явно не хотел, чтобы мы вышли к источнику дыма открыто!

— Что-то, случилось?

— Да. Пёс призывает нас к осторожности. Пригнись… Да и мне, тоже, что-то не нравится…

Я прислушался к собственным ощущениям — чувство приближающейся опасности мало-помалу стало давать о себе знать… Мы нырнули в густые заросли, стараясь ступать очень тихо, чтобы ненароком не наступить на сухой валежник или зацепиться за торчащие местами корни.

— Смотри!

В нескольких шагах перед нами, на земле, лежал клочок одежды, зацепившийся за колючки кустарника. Он был какого-то неопределенного цвета, на нем сохранилась пуговица. Мы догадались, при ближайшем осмотре, что это часть куртки, возможно, бывшего зимнего пуховика…

— Он такой грязный…

— А что ты хотела? Прошло столько времени после всего… Свою помнишь? -

Помолчав немного, я добавил — Знаешь, не нравится мне что-то… Чувствую.

— Как тогда? При встречах?

Я пожал плечами:

— Не могу сказать. Каждый раз по-разному. Иногда, очень сильно чувствуешь, а иногда, в последний момент! А сейчас… Есть что-то такое, неприятное.

Муторно на душе, и все тут…

— Можем уйти обратно!

Я отрицательно мотнул головой:

— Не для того столько времени потратили. Я хотел бы точно знать, кто это здесь бродит?

Ната неопределенно кивнула…

— А зачем? Сова говорил, что в прерии много людей. В смысле, тех, кто предпочитает не сидеть на одном месте, а следует за ветром.

— За ветром?

— Он так выразился. Красиво, да?

— Красиво… Если бы это прозвучало в той, прошлой жизни. А здесь — не знаю… Мы все идем за ветром, и куда он нас выведет — трудно ответить.

Угар глухо тявкнул.

— Собака хочет, чтобы мы шли вперед.

— Тогда идем!

Мы опять устремились за ним. Пес рвался вперед, не обращая внимания на то, что мы безнадежно отстали. Вокруг нас слышались крики и посвист мелких птиц, необычных животных, под ногами сновали многочисленные насекомые, размером вряд ли меньше Натиной ладони!

Вообще, вся живность, попадавшаяся нам на глаза в эти месяцы, совершенно перестала соответствовать своим прежним размерам — либо она перестала быть той живностью, переродившись невообразимо во что. Жуки достигали чуть ли не моей стопы в длину и ширину. Гигантские пауки способны были своим укусом свалить здоровенного Овцебыка. Попадались грызуны, величиной с кошку, верткие и быстрые как молнии, так что глаз едва успевал запечатлеть их появление на пестром фоне, среди поражающей воображение растительности!

Все это — совершенно не походило на то, что когда-то было нам знакомо…

— Стой!

Я остановился, как вкопанный. Ната внимательно осматривала сломанные ветки впереди себя. В некоторых случаях, я уже вполне мог довериться ее интуиции

— Ната умела различать следы лучше меня — сказались давно пройденные уроки в скаутском отряде!

— Здесь недавно прошли люди…

— Поясни.

— Сломаны ветки на уровне груди — животное, способное идти напролом, не стало бы выбирать для этого столь неудобную дорогу. Так можно сделать лишь при быстром беге, когда ничего не замечаешь, или спасаешься от кого-то.