Возвращение к жизни

Обычно они оставляли после себя разорение и пепелища, а тут все хаты целехоньки, ни одной не порушено. И куры во дворах неспешно прогуливались, склевывая что-то под ногами. В сарайчике беспечно похрюкивал поросенок. С луга, переваливаясь с боку на бок, тянулась к дому белая цепочка упитанных гусей. Как же все это добро не привлекло внимания охочих до мародерства оккупантов?

Оказывается, немцам было не до трофеев. Они так поспешно ретировались, что проскочили деревушку, не останавливаясь. Белозерцев чертыхнулся: два дня взвод гоняется за отступающим противником, и никак не удается захватить «языка».

Хозяин хаты, подслеповатый старичок с белыми обвисшими усами-плетками, угощал разведчиков литыми алыми помидорами и хрусткими ядреными огурцами, только что принесенными дочерью с огорода. Он прислушивался к разговору и уловил, чем хлопцы озабочены.

— Так воны ж швыдко тикають, — сказал старик. — Воны на машинах, а вы — пеши.

— Сесть бы на коня! — мечтательно выдохнул Федор Туров, вздымая черные сросшиеся брови. Смуглый, белозубый, упруго гибкий, он смахивал своим обличьем на цыгана. — Сцапали бы «языка».

— Маем конягу, — обрадованно подхватил старичок.

— Ваша, что ль? — спросил Белозерцев.

— Ни, приблудна. Немецка, мабуть. У клуни вона, коняга.

— А что, товарищ старший сержант, — загорелся Миша Чебодаев, — не мешало бы обзавестись лошадкой.

— Одна лошадка — не выход, — заметил степенный Анатолий Чертов. — Нам бы весь взвод в седло посадить.

Белозерцев встал из-за стола:

— Покажи, дед, где она, приблудная.

Хозяин повел разведчиков в клуню. Там, в полумраке, стоял буланый конь. Он скосил на вошедших лиловый глаз, передернул хвостом и вновь склонился к охапке травы, лениво прихватывая лаковыми губами сочный корм.

Лошадь была обуздана, привязана поводом к настенной скобе.

— А седла нет?

— Нема.

Белозерцев не устоял — решил взять коня.

— Где же достать седло? — обратился Николай к деду.

— Пидем до Васыля. Мабуть, у него знайдется.

Прежде чем отправиться за седлом, Белозерцев послал взвод во главе с Кашиным дальше.

— Прочешите лес, нет ли там немцев, — распорядился он. — Я догоню.

Лес начинался прямо за околицей деревни, и сержант Кашин повел туда разведчиков.

У Василя, такого же иссушенного старостью селянина, как хозяин, седла не нашлось. И Белозерцев сел на неоседланного буланку, рысцой погнав его к лесу.

Тихонько насвистывая, въехал он в чащобу и перевел коня на шаг. То и дело приходилось нагибаться, отклонять рукой нависшие ветки…

Гортанный окрик «Хальт!» сбросил Белозерцева с коня. Автоматная очередь осыпала его, лежащего, листьями и ветвями. Буланый, продираясь через кусты, метнулся в сторону и исчез в зарослях.

Белозерцев, притаившись за деревом, осторожно выглянул. Трое немцев, озираясь, торопливо убегали. Николай, стреляя на ходу, пустился вдогонку. В зарослях он потерял гитлеровцев, но зато встретил своих бойцов прибежавших на выстрелы.

— За мной! — скомандовал Белозерцев.

Впереди снова мелькнули спины немцев. Они бежали пригнувшись, лавируя в кустах. Разведчики настигали их. Один обернулся, вскинул автомат, прицеливаясь в Белозерцева. Но его упредил Дима Бондарев — скосил немца короткой автоматной очередью. Михаил Чебодаев срезал двух других.

— Что же вы, братцы, наделали? — упрекнул Белозерцев Бондарева и Чебодаева. — Надо было хоть одного взять живьем. Опять мы без «языка»!

— А если бы тебя, командир, прихлопнули? — возразил Бондарев. — Нет уж, мне больше по душе мертвый враг.

Убитые оказались радистами. У двоих за спиной висели портативные рации, один так и не выпустил из руки микрофон.

— Связь держали, — сделал вывод Туров, — Наверно, в лесу еще есть фрицы.

— Проверим, — Белозерцев поправил висящий-на широкой груди автомат. — Рассредоточиться… Пошли.

Разведчики, растянувшись в редкую цепь, с оглядкой двинулись дальше. В глубине леса они наткнулись на группу фашистов. В короткой схватке четырех уложили, а пятый уцелел. Это был обер-лейтенант с Железным крестом под воротником. Не молодой уже, с проседью на висках, с острым подбородком… Он озлобленно выдавливал какие-то хриплые, недобрые слова, когда Белозерцев снимал с его ремня парабеллум вместе с кобурой.

— Хорош гусь, такой нам и нужен, — довольный удачей, проговорил Белозерцев. — Рогожин, бери пару бойцов и доставь пленного обера в деревушку. Там уже должен быть штаб полка.

Младший сержант Рогожин вместе с двумя разведчиками повел пленного из леса.

— Смотри, не упусти! — напутствовал его командир взвода.

Только Рогожин скрылся из виду, как наскочила новая группа фашистов, теперь уже более многочисленная. Притом с явным намерением расправиться с разведчиками.

Белозерцев принял бой: не в его характере было отступать. Оставив на месте Кашина с отделением, он с двумя другими обошел атакующих с правого фланга. Яростной была эта схватка, накал ее нарастал, и быстрого окончания пока не предвиделось.

В пылу боя Белозерцев не заметил, как рядом с ним появился Рогожин. Он топтался около командира и силился о чем-то доложить, но не решался. Наконец, собрался с духом:

— Товарищ старший сержант…