Возвращение на Теллуру

– Тэсс, не знаю даже, как сказать… – неуверенно начал он. – Боюсь, что ты не поймешь меня, – Этон сделал паузу и посмотрел на дочь. – Я прошу тебя отказаться от должности командира звездолета.

– Что? – нахмурилась Тэсс. Слова отца вызвали в ее душе растерянность и смятение. – Ты опять за старое? Я уже сказала, что полечу. И давай на этом поставим точку.

– Нет-нет, это другое, – поспешно возразил Этон. – Ты можешь лететь, но рядовым астронавтом.

– Почему? Что я такого сделала? – возмутилась Тэсс, и в ее глазах заиграли недобрые огоньки. – Кем же ты собираешься меня заменить?

– Это Рой… – выдохнул Этон и опустил глаза, слова давались ему с трудом.

– Рой? – ахнула Тэсс, эта новость просто ошеломила ее. – Не понимаю, что вообще происходит! Я честно прошла все испытания, победила в конкурсе! Почему я теперь должна подарить эту должность Рою? Он не заслужил этого! Я не согласна!!! – повысив голос, произнесла она.

Тэсс уже собиралась встать и уйти, но Этон остановил ее. Ему ничего не оставалось, как рассказать дочери правду.

– Понимаешь, Тэсс, – начал он, – у правительства есть тайна, которую по ряду причин приходится скрывать от филарийцев.

Тэсс нахмурилась, на ее лбу обозначились две складочки, а в глазах появилась настороженность.

– Эта тайна придумана не мной и ни кем-то из нынешнего правительства… Она тянется с того времени, когда эта планета стала нашим домом. Так вот, когда я говорил тебе, что Антеи больше нет, я обманывал тебя… Прости…

– Она существует до сих пор? – изумилась Тэсс, Этон утвердительно кивнул. – Зачем же наш народ покинул ее?

– Мы не могли больше там оставаться… Антею охватила эпидемия… Неизвестный вирус в считанные дни уничтожил почти все ее население…

Этон снова замолчал, подбирая нужные слова.

– Что было дальше? – поторопила его Тэсс.

– Стэк, правительство и сенаторы покинули ее на нескольких космических кораблях…

– А остальные антейцы?

– Понимаешь, звездолетов было мало, чтобы вывезти всех жителей!

– Так Стэк никого не спасал, это была ложь? Он с правительством и сенаторами спасали только себя? – Этон молчал, опустив глаза и боясь встретиться с осуждающим взглядом дочери. – Значит, они бросили свой народ на произвол судьбы!

– У них не было выбора, иначе они все равно бы все погибли, – попытался оправдать своих предшественников Этон.

– Выбор всегда есть, – сказала Тэсс и замолчала.

– Так вот, корабли благополучно приземлились на Филарии, и население за короткое время удалось восстановить, – продолжал консул.

– А для народа придумали красивую сказку о чудесном спасении жителей Антеи! Супер! – язвительно сказала Тэсс.

– А что они должны были говорить? Всем рассказывать правду? Чтобы потомки потом проклинали их, как ты сейчас? Со временем правда забылась, а юным филарийцам рассказывалась красивая история о чудесном переселении нашей цивилизации на другую планету. Поверь мне, Тэсс, люди часто и сами не хотят знать правду! Им лучше верить в чудо, так легче жить!

– Так, а какое отношение все это имеет ко мне? – прервала его дочь.

– Это еще не все… Долгое время мы не знали ничего об Антее. А может, просто и не хотели знать, стараясь забыть весь этот ужас… Но недавно наши корабли все-таки побывали там…

– И что? – спросила Тэсс с любопытством.

– Оказалось, что антейцы выжили, – выдохнул консул.

– Неужели произошло чудо? – обрадовалась девушка.

– Да, они выжили, но радостного тут мало. Видимо, вирус встроился в их гены и здорово их изменил. При первом же контакте с этими новыми антейцами погиб наш астронавт… Это был Дарк, отец Роя… Я чувствую большую вину перед ним и Мэт, ведь это была моя идея лететь на Антею, – лицо Этона исказила боль от непоправимой утраты. – Нескольких антейцев удалось доставить на Филарию. Их разместили на острове в нескольких километрах отсюда. Ученые проводят там с ними свои исследования… Они назвали их орангами…

– Ничего себе… – удивилась Тэсс. – Так это и есть твоя тайна?

– Да, верно, – сказал Этон. – Мы приняли все меры предосторожности… Остров хорошо охраняется. Об орангах знают только члены правительства и я. Вот теперь еще ты.

– А астронавты, доставившие их сюда?

– После полета на Антею каждый из них проходит процедуру стирания памяти… Это обязательное условие для приема на работу.

– И кто-то соглашается на это?

– Да желающих хоть отбавляй… Один полет на Антею, и ты обеспечен на всю оставшуюся жизнь…

– Все это, конечно, очень интересно! – воскликнула Тэсс. – Но я все никак не могу понять, причем тут я?

– Так вот, – осторожно продолжал Этон. – Мэт, матери Роя, я не знаю как, но удалось узнать тайну острова. Теперь она шантажирует меня. Она требует в обмен на молчание назначить Роя командиром корабля-разведчика…

– Ах вот оно что… – протянула Тэсс. – Это очень похоже на нее… И сынок недалеко ушел от мамаши. Так вот почему мне нужно отказаться от своего назначения, – вздохнула она обреченно.

– Пойми, у меня просто нет другого выхода… Я не могу говорить на эту тему с Ульфом и Цироном? Что я им скажу? Как все объясню? – Этон умоляюще посмотрел на дочь.