Возвращение Рыжего и Полосатого

– Полосатая?! Полосатая - хороший герой.

– Ага! Герой… - издевательски фыркнул Рыжий. - Балбес он несусветный, вот он кто…

– Неправда! - вдруг перестал соглашаться Дезертир. - Полосатая - храбрый, честный и о-очень умный башка!

– А ты вообще молчи! - взорвался Рыжий. - Нашел кого защищать?! Да я ему!…

– Постойте, - остановил их король, - я не раз слышал просто легенды о двух маленьких котятах, совершавших в Мурр-Доге великие подвиги. Разве это были не вы с Полосатым?

– Мы, - нехотя признал Рыжий.

– А теперь ты ругаешь своего друга?! Вы что, успели поссориться?

– А чего он… - начал было котенок, но, подумав, замолчал.

Рыжий понимал, что виноват перед другом, его мучила совесть. В сущности, он был неплохой котенок, и если бы здесь сейчас вдруг появился Полосатый, то Рыжий первым бросился бы ему на шею с извинениями.

– Ну, в общем, Полосатый сейчас очень далеко. И рассчитывать на короля Добермана тоже не приходится. Я полагаю… - вздохнув, снова заговорил Рыжий, но король жестом попросил его замолчать.

Где- то неподалеку с боевой песней шел отряд крыс. Друзья притаились в кустах.

– Надо уходить, - тихо приказал король.

Тропинка привела их к озеру. Дезертир сбегал вниз и доложил, что обнаружил в камышах лодку. Все трое спустились к воде, на берег, - тут их и накрыли. Из леса как черные грибы посыпались крысы. Король обнажил шпагу, но Рыжий подтолкнул его, и Его Величество рухнуло в лодку. Котенок и суслик быстро оттолкнули ее от берега. Крысы были уже совсем рядом.

– Прыгай! - приказал Рыжий Дезертиру.

– Я твоя не бросай! - уперся было суслик, но котенок был непреклонен.

– Прыгай, я тебе приказываю! Головой отвечаешь за жизнь моего короля! - заорал Рыжий, и Дезертир бросился вперед.

Удачно приземлившись на корму, он еще дальше оттолкнул лодку от берега. Рыжий выхватил шпагу и кинулся навстречу врагам. Когда суслик и король обернулись к берегу, то кроме толпы обозленных крыс они больше никого не увидели. Лишь на одной из крысиных пик качалась шляпа Рыжего. Белый плюмаж развевался на ветру.

– Рыжий-сан! - отчаянно закричал Дезертир.

А лодку несло вдаль на середину озера.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Румпель ворочался на соломе и никак не мог уснуть. Все прочие коты давно спали, но адмирала мучили тревожные мысли: “Что же будет с королевством? Неужели все пропало и крысы возьмут верх? Что-то надо делать… Здесь, в подземелье, пятьсот боевых котов, вскоре прибудет помощь из провинций, потом еще молодой король… Карамба! Если только его уже не взяли в плен. Но ведь есть еще и собаки. Неужели Доберман Гафт бросит нас в беде? Не может быть! Надо срочно послать кого-нибудь в Мурр-Дог. Вот если бы здесь были наши ребята…” Старый кот приподнялся и вздохнул.

Чьи- то шаги послышались в коридоре, и сквозь прутья решетки заглянула острая крысиная морда. Быстро оглядев подземелье, крыса остановила взгляд на адмирале и скрипуче рассмеялась:

– Здорово, Румпель! Ты что же, не узнаешь своих старых морских товарищей?

– Не может быть? - вскочил адмирал, в его единственном глазу блеснула слеза. - Чтоб меня протянули под килем! Неужели это ты, Румб?!

– Ха! Узнал все-таки! Старая дружба не забывается… Немало миль исходили мы по морям и не один пуд океанской соли съели на борту.

– А где Вант, Галс, Кривой Кортик и другие?

– Почти все тут. Как только мы узнали, что ты встал здесь на прикол, то сразу сказали себе: “Эта бухта не подходит для адмирала”. И решили помочь.

За решеткой появились еще две улыбающиеся крысиные физиономии.

– Вант! Кривой Кортик! Братва! - радостно прошептал Румпель.

Действительно, встретить друзей, где встречаются только враги, - просто чудо.

Корабельные крысы и старый морской волк вновь нашли друг друга. Ни годы разлуки, ни войны - ничто на свете не могло поколебать этой дружбы. Бури, шторма, штиль, рифы, кораблекрушения, абордажи - все это связало крыс и кота самыми нерасторжимыми узами.

– Нас ждала виселица, - начал рассказывать Румб, когда адмирал немного успокоился. - Мы ведь плавали на кошачьем судне, а такое в крысином обществе не прощают. Но король обещал помилование всем, кто примет участие в новом походе. Вот так мы оказались здесь. Впрочем, нам не очень-то доверяют и за корабельными крысами ведется постоянная слежка.

– Да, ребята, мы все попали в скверную историю, - пробормотал Румпель.

– Теперь о главном. Завтра будет казнен один слишком гордый кот…

– Что?! Они назначили казнь?

– Да, но ты не спросил имени этого кота.

– Разве это так важно? Главное, что кто-то должен отдать свою жизнь на потеху этих серых тварей! Но мы не…

– Не спеши, адмирал. Этого кота зовут - Румпель!

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ