Возвращение в Алмазные горы

Некоторое время шли молча. Хельга с любопытством озиралась по сторонам, она впервые попала на остров, и о ночниках знала лишь из курса лекций в монастырской школе, в котором рассказывалось, что архипелаг Ночных островов образован шестью большими (Коралловый, Зеленый, Розовый, Синий, Белый и Черный) и неопределенным количеством маленьких островов. Названия островам давались в зависимости от преобладающего цвета жемчуга, который добывался их жителями. О самом государстве было известно совсем немного. Ночники оказались самым закрытым для общения с другими расами народом. Торговля велась лишь на побережьях двух внешних островов, но и туда невозможно было попасть без ведома правителя. Ночники по праву считались лучшими специалистами в стихийной магии. Капитану корабля, который хотел посетить Ночные острова, было необходимо в полночь выйти на палубу и мысленно попросить правителя допустить судно к берегам архипелага, обязательно обозначив цель визита. Если капитан был честен в своей просьбе, то корабль сам ложился на нужный курс. Ветра и течения уже к утру доставляли его в пункт назначения.

Внутрь архипелага ночники никого не пускали вовсе. Как оказалось, и из этого правила бывали исключения. Вот нежданно-негаданно Хельге удалось оказаться в самом центре архипелага Ночных островов, на Зеленом острове. Девушка, от природы не обделенная любопытством, глядела вокруг во все глаза: добротные хижины со стороны моря были надежно защищены каменными накатами высотой в полтора человеческих роста; дорожки, выложенные ракушечником, вечнозеленые пальмы, прекрасно соседствующие с фруктовыми деревьями, кленами, осинами и дубами. И ночники, неспешно занимающиеся своими делами. Большинство из них были одеты в зеленые одежды, подпоясанные зелеными шнурками, но встречались и белые, и розовые, и голубые наряды. Все с зелеными шнурками-поясами. Дети, в силу малого возраста не способные помогать в хозяйстве, играли около хижин, совсем младенцы агукали в люльках, подвешенных к потолкам навесов, под тенью которых их матери сортировали жемчуг.

– А почему здесь не строят из камня сами дома? – удивилась Хельга.

– Дерево теплее. Оно живое, – принялся объяснять владыка Милителии. – А каменные накаты надежно защищают от холодного морского ветра. При необходимости они помогут селению пережить даже цунами.

– А для чего вы встречались с Беулуном? – пользуясь хорошим расположением к себе владыки, продолжила расспросы Хельга.

– Ты спрашиваешь из простого интереса или шпионишь для империи? – хитро прищурил левый глаз Варг.

– Ага, – хмыкнула Хельга, – из меня шпион, как из коровы скаковая лошадь.

– Да, вынужден признать твою правоту, – снова усмехнулся вампир.

– Так вы расскажете? – не отставала девушка.

– Тут вообще-то большого секрета нет. На юго-восточные острова архипелага было несколько нападений. Из местных жителей никто не выжил, чтобы рассказать о нападавших. Добытый жемчуг остался нетронутым, поэтому простое пиратство исключается.

– А как же хваленая защита островов? – не поверила Хельга своим ушам. – Всем известно, что к ночникам без разрешения правителя попасть невозможно!

– Почему же невозможно? – улыбнулся Варг. – Вот тебе, например, это прекрасно удалось сегодня.

– Ну я же случайно… – смутилась Хельга.

– Да, тот, кто проник на острова, точно знал, что делал, – вздохнул владыка Милителии. – У нас, как ты знаешь, договор о воинской поддержке с Ночными островами, вот они и обратились к нам как к союзникам.

– Если острова дальние и никто не выжил, то как узнали о нападении?

– Защиту островов грубо взломали, правитель почувствовал и послал легкую трирему разведать, что случилось. Капитан до сих пор пребывает в шоке от увиденного. Гребцы судно не покидали, они смогли рассказать только о том, что было на побережье: поломанные деревья, мертвые тела ловцов, запах гари и дыма. Через несколько дней нападение повторилось уже на другом острове. Это маленькие острова, на них всего-то по одной деревне и было.

– И вы уже, конечно, знаете, кто это был? – прищурилась Хельга.

– Ты тоже их знаешь, – спокойно подтвердил Варг. – Даю подсказку: большинство тел разорвано на куски.

– Островные вампиры?! – ужаснулась девушка.

– Все указывает именно на них.

По спине Хельги пробежал предательский холодок при воспоминании об этих тварях. Невероятно сильные, быстрые и очень кровожадные существа, способные лишь к одному виду магии – магии крови, которая и дает им возможности, недоступные остальным разумным расам. Старший брат владыки Нерканн с большим трудом одолел одного из них в поединке, и то не без помощи Хельги.

Перед глазами встала картина прошедшей весны. Островной вампир, не напрягаясь, отрывает голову одному из лучших воинов, сопровождающих посланника императора, жадно припадает к фонтану крови, вырывающемуся из разорванных артерий и подгоняемому еще живым сердцем; ветер срывает черный капюшон с головы кровососа, обнажая безволосую голову с ярко-красными глазами и длиннющими клыками-иглами, оттопыривающими узкие бледные губы.