Возвращение. В объятиях лорда тьмы

Так на самый верхний этаж и поднялись. По крайней мере, так мне казалось. На площадке две дюжины гвардейцев во все оружии нас встретили.

Сам глава гвардии, капитан Рудольф стоял впереди всех, и уже завидел нас, когда были на пролёт ниже. Тот самый, что спас меня на балконе тогда, тот самый, что был со мною слишком строг…

– Вы опоздали, – рыкнул капитан Рудольф на старшего эскорта. – Дальше я сам. Миледи? Ночи вам доброй, позвольте?

Мужчине с таким мужественным голосом и статью отказать было сложно.

– Добрый вечер сэр Рудольф, – прощебетала, подавая руку. – Не ругайте их, я вышла к экипажу на двадцать минут позже назначенного.

– Королеве скажете, мне всё равно, – бросил мужчина, взяв мою руку и зацепив под свою. – Сегодня я ваша пара, попробуйте сделать вид, что вам это приятно.

– Не нравится мне ваш настрой, – укорила капитана перед дверьми, что стали торжественно распахиваться с внезапно заливающей пространство музыкой и светом.

Стоило пересечь порог, глашатай объявил торжественно нас обоих по очереди, словно мы пара. Но всем было плевать, на нас мало кто обратил внимание.

Зал оказался огромен, как целый театр, круглый, с округлым стеклянным потолком, как у планетария, несмотря на то, что при подъёме сложилось ощущение, что тащат меня на верхушку узкой башни.

Столы, диваны, музыкальный оркестр и танцевальная площадка посередине – всё, как на балах заведено.

Гостей сотни. Некоторые на лоджиях гуляют, выход к которым с четырёх сторон через просторные арки.

Народ вырядился праздно, значит, я не прогадала. Господа в мундиры парадные да камзолы, дамы в пышные платья. Шик, блеск, живая музыка, светские беседы. Шутки, смех, лёгкий гам, хихиканья и сплетни шёпотом.

Люди сбились в кучки по интересам. Дамы с дамами, мужчины с мужчинами, мужчины с дамами. И просто толпы, облепившие кого – то. И среди всей этой броской роскоши и разноперости часто мелькают слуги и служанки в праздно сдержанной форме с подносами канопе и бокалами разного вина.

Где там король и королева ума не приложу, в этой неразберихе никого не рассмотреть.

Одно стало ясно сразу – здесь собралась вся элита королевства, а точнее города.

– От меня ни на шаг, – заявил Рудольф строго, хотя улыбался при этом открытой и счастливой улыбкой.

Я не ответила, продолжила рассматривать гостей и шагать в ногу с капитаном гвардии. Куда он вёл, мне было не так важно. Важнее то, что нас нагло рассматривали в ответ. И меня и капитана.

Рудольф всем важно кивал своей аккуратно выстриженной бородкой, и тащил меня дальше. Скорее всего, он уже здесь со всеми перездоровался, пока ждал меня. Но я – то ни с кем не знакома. И чувствовала на себе нередко надменные и даже прожигающие взгляды. Особенно женщин.

Рудольф был завидным женихом, фрейлины мне о нём все уши прочирикали. Вот и давились ядом змеюки, мол, что за выскочка с ним. Мужчины же смотрели на меня неоднозначно. Трудно было прочесть взгляды некоторых… но кое – какие меня даже пугали.

Лучше бы я оделась, как монашка!

Проведя меня сквозь толпу змей и маньяков, Рудольф завернул к арке и предложил выйти на лоджию.

Как по заказу для нас держали свободный уголок чуть в стороне от прогулочного балкона, что, похоже, обрамлял зал по замкнутому кругу. Туда и направились. Диван полукругом, столик, и вид с высоты птичьего полёта на пруд парка, где я впервые сцепилась с Адель и чуть не выхватила эльфийскую стрелу. Ветра через кованую оградку не дуло, но ощущение было шаткое.

– Присаживайтесь, – указал капитан на конкретное место и подозвал короткостриженого седобородого слугу.

Я кое – как справилась с подолом платья, укладывая края в стороны, чтобы не помять под собой, и, шелестя, присела послушно.

Рудольф с интересом наблюдал за моей бережностью к платью, но никак не прокомментировал.

Слуга предложил вина, но я попросила воды. Чувствовала себя неуютно и некомфортно. В воздухе веяло гадким напряжением вперемешку с дерьмом из сотни букетов парфюма. Несмотря на тёплый вечер, голые плечи покрылись гусиной кожей.

– Прошу прощения, – спохватился капитан, и резко сняв свой китель, накинул мне на плечи мягко и заботливо.

На душе потеплело на миг. Но всё мимолётно. Рудольф присел напротив и уставился карими глазами, прожигая похлеще высшего вампира. Кителя, скрывающего амуницию, уже не было, и на сбруе под обеими подмышками тонкими ручками в мою сторону красовались по пять серебряных метательных ножей.

– Что – то не так? – С опаской спросила я, чувствуя фибрами, как сгущаются тучи над причёской.

– Весьма возможно. Это вы мне скажите, – выдал капитан. Вроде спокойствие в его голосе, но ощущалась угроза.

– Я на допросе, сэр? – Не стала строить из себя дуру.

– Нет, что вы, – хмыкнул и принял два бокала с подноса, не отрывая от меня взгляда, и добавил с иронией: – допрос – это вотчина инквизиции, а я просто интересуюсь делами придворных господ за пределами двора.

Уловив явную угрозу быть брошенной под пытки, я на миг потеряла самообладание.