Возвращение. В объятиях лорда тьмы

Если вначале танцев нас было одиннадцать женщин, то к концу первой мелодии остались три. Сорокалетняя маркиза, какая – то пресная пигалица со светло – русыми не накрашенными ресницами лет тринадцати на вид и я.

Мне было плевать на холёных ухажёров, и романтических знакомств я не ждала, и, тем не менее, моя самооценка стремительно катилась в пропасть.

Что во мне не так? Все смотрят, но не приглашают. От обиды хотелось грызть ногти, но подвернулись зефирки на подносе у официанта.

– А красиво вон те двое пляшут, – подливала масла в огонь маркиза, заливая в себя бокал за бокалом уже без счёта.

Танцевали все одинаково, что – то наподобие вальса. Ничего замысловатого. Тоже умею!

Мелодия сменилась другой, часть пар ушла с площадки, часть продолжила. Но в нашу шайку «разведёнок» ни одна не вернулась.

К середине второго танца я приметила и королеву, которую аккуратно и бережно вёл в танце капитан гвардии, придурок Рудольф. Как ни в чём не бывало, с каменным лицом, глядя поверх её гривы и сквозь толпу. Всё с тем же надменным лицом. Уже и китель свой одел.

Из – за спины обозначился седовласый герцог, сразу похвастал, что вдовец и в прошлом боевой офицер. А её лучший охотник империи на дичь. Я бы добавила, ещё на куриц… Маркиза уже пустила было слюнку. А он пригласил пигалицу. Которая даже ни «да», ни «нет» не сумела промямлить. В итоге мы остались с маркизой вдвоём.

– Что улыбаетесь? – Не удержалась я, когда тётечка в очередной раз ухмыльнулась в мою сторону.

– На, выпей, – протянула бокал. – К тебе боятся подойти, чтобы настроение не портить. Если бы ты пила, шанс попытать нашлись бы господа.

– Вы это серьёзно? – Взвинтилась, принимая бокал.

– А то. Ты среди этого сброда, как роза среди сорняка.

– Да я не об этом, вы серьёзно считаете, что я расстраиваюсь по этому поводу?!

– Вижу тебя насквозь, – фыркнула маркиза и расхохоталась. Да так, что слюни полетели мне в лицо.

Со стороны входа показалась делегация. Гости, что были там поблизости, спешно расступались.

Опоздавшую, и явно неожиданно ворвавшуюся принцессу никто и не ждал. Церемониймейстер объявил о её прибытии, когда та уже прошла треть зала.

Вырядилась Адель, как попугай, иначе и не скажешь, увидев пятицветное платье, где выбраны самые яркие и несочетаемые цвета. Фрейлины боялись ей перечить, подсказывать даже не смея, вот и последствия. Капризная девка заставила ещё и своих десятерых рыцарей нацепить парадные мундиры со всякими перевязями вдоль, поперёк и через плечо, уж явно с такими обвесами не на танцы. Вдобавок к сопровождению с гордо поднятыми клювами семенили все четыре фрейлины во главе со стервозной Вероникой, которая принцессе обычно делает вбросы, чтобы мысли глупой, но истеричной шли в нужном направлении. Эти хоть одеты скромно, но со вкусом.

– Похоже, накрылся бал медным тазом, – выдала маркиза одними губами, изображая в сторону Адель счастливую улыбку.

– И почему же, – усмехнулась я. – Наоборот, можно теперь хоть повеселиться от души.

– Ты, похоже, не сталкивалась с прелестной дочерью его величества, и её старшей фрейлиной, – ответила маркиза ещё тише всё с тем же выражением лица.

Тем временем Адель уже была в опасной близости, неумолимо приближаясь к нам.

– Я и её, и Веронику уже посылала, – хмыкнула я, встречая взгляд голубых глаз «бешеной куклы». Даже тщательно заштукатуренные на щеках и лбу прыщи на этот раз было не скрыть от моего ясного взора.

Делегация шествовала, словно ураган, заставляющий всех пригибаться, чтобы не сдуло. Надменную принцессу встречали по обе стороны покорными реверансами. А та даже не кивала, делая вид, что никого здесь и нет.

Бедная девочка, подумалось гадко, она, видимо, ещё не знает, что её любящий папочка уже не дееспособен. Уверена, желающих ей отомстить будет немало, когда узнают, что король невменяем, а королеве нет дела до своей падчерицы. Ой, во мне вторило что – то злое. Но тем не менее!

Это ж надо так себя ставить, будто ты здесь самая главная! Даже королева так себя не вела. Пришла одна, со всеми поздоровалась с порога, о чём в разговорах стоящих со мной дамочек я отчетливо слышала. Да и в целом о эльфийке болтали много хорошего. Справедливая и рассудительная женщина. Любит женщин… упс.

Принцесса пронеслась мимо нас в одном лишь шаге, как лавина. Маркиза и прочие придворные дамы и господа, что стояли, попрятавшись за мной, резко присели. А я даже не шелохнулась. Стояла, закатив глаза и ухмыляясь. Мол, давай Адель, вякни мне что – нибудь. Дай повод, и я порву тебя, прямо здесь, прилюдно.

Правая колонна рыцарей сразу обратила внимание на дерзость гостьи, но распознав Джулию, фаворитку королевы, мужчины просто кивнули, сделав вид, что так и должно быть.

Но шедшая следом старшая фрейлина отреагировала иначе. Вероника бросила на меня злобный взгляд, ещё не доходя, и расталкивая рыцарей, ринулась, чтобы обратить на это внимание принцессы.

Оббежала справа, поравнявшись со мной. И прошипела было в мой адрес:

– Конец тебе, маркиза…

Сорокалетняя маркиза, что стояла рядом, тут же схватилась за сердце, кто – то придержал её от обморока.