Возвышение короля

— Как только здесь жить можно?! — в изумлении прошептал Реджис, обращаясь к Вульфгару, во время одной из ночевок.

Варвар не мог видеть, что хафлинг качает головой, но догадался об этом по голосу Реджиса.

— Еще хуже, когда ты вообще ничего вокруг себя не видишь, — ответил Вульфгар.

— Я-то вижу кое–что. Теперь мое ночное зрение обострилось, стало лучше, чем в прошлой жизни.

— И все–таки на часах ты стоять не хочешь, — насмешливо заметил Вульфгар.

— Я выхожу из лагеря каждую ночь — можешь спросить у Дзирта, — к удивлению варвара, возразил Реджис. — Ищу грибы и лишайники. Если мы когда–нибудь найдем настоящую пещеру для ночлега, я устрою там лабораторию и сварю нам еще зелий.

— Ты полон сюрпризов, мой маленький друг.

— И все равно я не смог бы здесь жить год за годом, — признался Реджис. — Я бы наверняка свихнулся. И дело не только в темноте, хотя она сама по себе угнетает.

— Я тебя понимаю. Каждый раз, как я подумаю о том, что у нас над головами целые каменные горы… Мне кажется, что я задыхаюсь, как будто меня действительно придавило камнями.

— Здесь слишком много укромных закоулков. — Кэтти–бри пододвинулась к ним, чтобы принять участие в разговоре. — Вы должны быть постоянно настороже, потому что за каждым поворотом можно наткнуться на врага. Гоблина, орка, или бурого великана, или зверя, путающего следы, или…

— Или дроу, — добавил Вульфгар.

— Ага, а еще можно встретить дворфа, который поджидает тебя, чтобы дать кулаком в рожу, — раздался голос Бренора. — Дворфа усталого и злого, потому что его друзья чешут языками без остановки, когда он пытается уснуть.

— Верно, верно, — добавил Атрогейт с другой стороны, потому что в то время Дзирт стоял на страже. — Можно и двоих таких встретить, ха–ха–ха! Четыре кулака!

На следующий день отряд миновал еще несколько боковых коридоров и дважды вынужден был возвращаться: один туннель завел их в тупик, а другой закончился просторной пещерой, посреди которой зиял бездонный колодец.

Следующие несколько дней пути не принесли ничего нового. Боковых туннелей попадалось великое множество. Дзирт по–прежнему шел впереди и старался не наткнуться на кого–нибудь из многочисленных обитателей Подземья, хотя в верхних туннелях обычно встречалось меньше монстров, за исключением орков, большинство из которых принадлежало к армии военного правителя Хартуска.

Они потеряли счет времени, но смутно представляли себе, что покинули Несм почти десять дней назад, когда, наконец, вступили в область, показавшуюся Бренору знакомой.

— Этот запах, — заметил он. Друзья вышли к более широким туннелям. Во многих имелись природные боковые пещеры. — Пахнет как дома.

— Значит, у тебя дома воняет орками? — усмехнулся Атрогейт.

Остальные удивленно уставились на чернобородого дворфа.

— Точно, — согласился Бренор. — Орками слегка попахивает. Но не только, это я тебе точно говорю. Я знаю это место.

Слова Атрогейта оказались пророческими: начали попадаться признаки того, что в этих туннелях действительно водятся орки. Шагая по одному извилистому и узкому коридору, они обнаружили за поворотом Дзирта. Он ждал их в дюжине шагов впереди, поднятой рукой давая им знак остановиться.

— Проволока, — тихо произнес дроу, указывая вниз.

Кэтти–бри наклонилась, посветила волшебной стрелой. И действительно, поперек коридора была натянута проволока — растяжка.

— Пластина на стене, — добавил Реджис, заметив кусок камня, который по цвету несколько отличался от остальных.

Атрогейт, осторожно перешагнув через проволоку, отправился на разведку. Он коснулся камня, на который указал Реджис, затем кивнул и отступил назад.

— А как она работает? — поинтересовался Бренор.

— Понятия не имею, — признался Атрогейт. — И выяснять это не желаю.

Они двинулись дальше, ступая еще тише, и Кэтти–бри погасила магическую стрелу. Дзирт по–прежнему шел впереди, но теперь не уходил далеко от друзей. Им попалось еще много ловушек, очень много, а также следы гоблинов: отбросы и раскиданные предметы, даже плошка с недоеденным варевом, оставленная, судя по всему, совсем недавно.

Они молчали и старались двигаться как можно тише. Вдруг до них донесся какой–то шепот, эхо его отражалось от каменных стен, и звук, казалось, шел сразу со всех сторон.

Они поняли, что орки везде, вокруг, но невозможно было определить, сколько их или насколько они далеко, потому что эхо этого шепота звучало необычно в пересекавшихся многоуровневых коридорах. Они образовали боевую группу: Дзирт продолжал идти впереди, Бренор и Атрогейт следовали за ним, затем шли Вульфгар и Реджис, а Кэтти–бри двигалась в середине, чтобы обратить свое огненное заклинание в ту сторону, куда потребуется.

Друзья чувствовали растущее напряжение, враждебную атмосферу и по–прежнему старались двигаться бесшумно, но, очевидно, враги все же слышали их. Вероятно, эхо усиливало звуки их шагов.

Вскоре природный туннель сменился искусственным коридором. Стены были обработаны дворфами, и вдоль правой стены виднелись большие помещения, связанные с короткими коридорчиками, которые вели в другие пещеры.

При виде этого коридора глаза Бренора загорелись.