Впереди - полоса

- А если?… - И Алексей указал глазами на динамик.

- Вернемся - доиграем.

И он расставил фигуры на доске.

Партия растянулась, до конца дежурства оставалось часа полтора. Дождь перестал, появились голубые просветы. Наступал вечер.

- Сам-то откуда? - спросил напарник. - Может, земляки?

Алексей сказал, тот покачал головой.

- Так это ты и есть Баталин. Тут о тебе только и разговоров. Молодец, молодец! А зачем крылышки сложил, когда драться надо? Если ты в небе орел, не будь курицей на земле. - Он встал, подошел к окну. - Вот и смена подкатывает!

На рулежной дорожке показался тягач, он буксировал чей-то истребитель. Алексей вздохнул полной грудью. Ничего не делал, а усталость!… Лучше трижды в зону на пилотаж слетать, чем отдежурить здесь.

* * *

Покуда бушевала гроза, Попов ходил от тренажа к тренажу и давал летчикам вводные с учетом грозовой обстановки.

- Ваши действия? - спрашивал Попов сидевших в кабинах пилотов.

Один спешил обойти грозовой фронт, другие шли над ним, некоторые рвались на перехват прямо через эпицентр, подвергая себя смертельной опасности. Попов подсказывал: «Теряете время», «Расходуете много топлива», «На цель вышли, но как теперь на точку будете возвращаться?» Он заставлял думать о запасных аэродромах, передавать цель летчикам других частей.

На КДП Сердюков собрал командиров эскадрилий и устроил совещание.

- Всем отдыхать. Полеты начнем в двадцать один ноль-ноль. Маршала следует ждать завтра к полудню, если только опять не задержит погода. Значит, до встречи успеем отдохнуть и после ночных.

- Как быть с новичками?

- Пусть гуляют. Им не вредно.

Попов зашел на КП, затем поехал в городок. Он свернул к реке и вдоль берега зашагал к рощице. В просветах между деревцами виднелась детская коляска с поднятым верхом. Рядом на раскладном стульчике сидела женщина и читала книгу.

- Наташа, - негромко позвал он.

Она выронила книгу, лицо ее исказилось. Юрий испугался.

- Что ты, Наташа?

Она вздохнула и попыталась улыбнуться.

- Разве можно так пугаться? - сказал он.

- Ненормальная стала!

* * *

Баталин, поглядывая на небо, побежал к реке на зарядку. Вершины гор не «курились», лишь кое-где виднелись перистые облачка.

До встречи с Мариной оставалось сорок три часа. Вечность!

В общежитии, когда он вернулся с реки, все уже были на ногах. Тарас смочил в одеколоне ватку и протирал выбритые щеки.

- Валерка бреется? - спросил Алексей.

- Спит.

- Сколько можно?

Позднее построение выбило всех из привычного ритма. Лапшин сел писать Тане. Спохватился и Баталин, попросил у Тараса бумагу и шариковую ручку.

«Дорогие родители! Сообщаю вам, что скоро женюсь. Ее зовут Мариной. Она работает на заводе пирометристкой. Пирометр - это прибор, который измеряет температуру на расстоянии. Сегодня к нам прилетает маршал, сейчас идем его встречать. Очень хороший человек, я его знаю, только еще не познакомились. Летаем мало, ем за троих. О свадьбе сообщу. Целую.

Алексей».

* * *

Тяжелую транспортную машину летчики посадили чисто - «притерли» к полосе. Пассажиры, наверное, не почувствовали приземления.

Построившись, полк с интересом наблюдал за гигантом с четырьмя двигателями, подвешенными на пилонах под крыльями. Машина медленно подрулила к краю аэродрома и замерла, оборвался свистящий гул двигателей.

Низко нагнувшись в проеме двери, на трап ступил человек огромного роста. Он был под стать машине, на которой прилетел. Вся левая сторона маршальского мундира была занята орденскими планками, над ними поблескивали две Золотые Звезды.

Сердюков отдал рапорт.

- Вольно, - произнес маршал и пошел вдоль строя, перед Поповым он задержался.

- Как служится, товарищ майор? Еще не в академии?

От массивной фигуры маршала веяло огромной физической силой.

«Ему можно без высотного костюма, - подумал Алексей. - С одной кислородной маской. Все перегрузки выдержит».

По трапу сошли еще несколько человек, Баталин не поверил глазам, увидав начальника училища Лебедева.

Послышалась команда разойтись. Попов, Баталин, Лапшин и Мохов бросились к Лебедеву.

- Ну, ну! - говорил генерал-лейтенант авиации, пожимая руки воспитанникам. - Рад, рад видеть! Тебя, Юра, рад еще и поздравить! Как у вас тут, а?

- Служим, товарищ генерал-лейтенант авиации. Все нормально.

- Летаете без происшествий?

- Происшествий у нас при Сердюкове еще не было.

- А предпосылки есть?

- Случаются.

- У меня, товарищ генерал-лейтенант авиации, уже была, - невесело сказал Баталин.

- Как? - не поверил Лебедев. - У тебя?

- Анатолий Васильевич, - окликнул его маршал.

- Зовут, - сказал Лебедев. - Еще увидимся, поговорим.

Попов обернулся к Баталину.

- С этой предпосылкой пока неизвестно. А человека расстроил.

- Все равно же будет разговор. Лучше предупредить.

- Лишнего не бери!

Вертолет пошел на круг, и среди холмистой местности открылась огромная ровная площадка с макетами самолетов, ракетных установок, танков, бронетранспортеров. В стороне виднелась взлетно-посадочная полоса с отходящими от нее рулежными дорожками, прямоугольниками стоянок, вертолетными площадками. На пологом холме виднелся домик штаба.