Впотьмах

– Понятно... – Эж пододвинул к себе одну из корзин с рыбой. – Не знаю, когда Ксения Павловна откроет «окно», но то, что на наш островок посторонним какое-то время хода не будет – это я обещаю. Нами уже слишком много пройдено, чтоб сдаваться. Лидия, отпусти пока руку нашей спутницы – сейчас мне нужна от нее помощь.

– Конечно...

– Значит, делаем так... – Эж вытащил из кармана свой нож, достал одну их рыбин и вспорол ей брюхо, после чего, размахнувшись, бросил рыбу в сторону первого каменного островка, вернее, в одну из темных лужиц подле него. – Делай то-же самое.

– Для чего это нужно?.. – не поняла я.

– Все проще некуда... – в темную лужицу возле каменного островка полетела еще одна рыбина. – В этих местах люди, собираясь на болото, для безопасности частенько прихватывают что-то съестное, мясо или хоть ту же рыбу. Когда из такой вот лужицы среди мха на тебя лезет какая-нибудь тварь с желанием перекусить, то люди, оказавшиеся в непростой ситуации, бросают мясо или рыбу в какую-либо темную лужицу подальше от себя. У здешних болотных обитателей невероятно развит нюх и обоняние, так что живность сразу кидается туда, куда упала рыба или мясо, а у человека есть возможность унести ноги. Мы же с тобой поступим иначе – набросаем еды здешним болотным жителям, и наши преследователи какое-то время не рискнут ступить на мох.

– Но сейчас день, а обитатели болот...

– Они никогда не откажутся перекусить, и потому рискнут на мгновение высунуться наружу, а для нас сейчас главное – выиграть время. Надеюсь, что Ксения Павловна откроет «окно» в условленный час, тем более что по моим прикидкам это должно произойти достаточно скоро. Только не кидай всю рыбу сразу, давай по одной. Да, и живот у каждой рыбины вспарывай – запах крови быстрей привлечет хищников.

Все произошло так, как и рассчитывал Эж – очень скоро поверхность всех темных лужиц, что находились между двумя каменными островками, стала подергиваться рябью, иногда в ней мелькало что-то непонятное – то ли плавник, то ли коготь, которые захватывали тех рыбешек, которые лежали на красноватом мху. К этому времени трое мужчин уже ступили на первый каменный островок, но далее идти не решились: один из них предупреждающе поднял руку, кивнув на темные оконца – мол, дальше двигаться не стоит, слишком опасно. Однако какой-то храбрец из троицы все же сделал пару шагов по красному мху, направляясь к нам, и из ближайшей лужицы по направлению к нему вылетело тонкое щупальце, но мужчина сумел каким-то невероятным образом прыгнуть назад, на каменный островок, а щупальце вновь скрылось в темной болотной воде. Я же бросила в ту самую лужицу рыбку побольше – молодец, заслужил. Правда, рыбы в корзинах осталось совсем немного, а подобное радовать никак не могло.

Сейчас мы с нашими преследователями находились на разных каменных островках, разделенные лишь полосой красноватого мха, и я, глядя на мужчин, определила: один из них местный – наверняка проводник, а вот двое приезжие. Это видно как по одежде, так и по оружию.

– Эй, вы!.. – через какое-то время закричал нам один из этой троицы, судя по всему, старший среди них. – Хватит бегать, сдавайтесь, все одно вам отсюда деться некуда.

– А вы кто такие?.. – поинтересовался Эж. Это он правильно поступает – сейчас нам надо тянуть время.

– Служба церкви... – отозвался мужчина. – Давайте договариваться по-хорошему, а иначе пеняйте на себя – жалеть не будем.

– Скажи об этом кому-то другому... – хмыкнул Эж. – Вам наверняка велено нас даже не поцарапать – берегут церковники нашу кровушку, не хотят понапрасну пролить даже каплю.

Мужчина явно не нашелся, что ответить, а это может означать лишь то, что Эж прав. Через паузу незнакомец вновь заговорил.

– Тем не менее, в случае крайней необходимости, мне разрешено применить самые жесткие меры. Так что давайте не доводить дело до крайности.

– Но как вы нас нашли? Почему пошли сюда, на это болото?

– От матери-церкви не скрыться. Часть наших людей пошла за вами сразу же после того, когда вы сбежали из монастыря, а остальные направились сюда.

– Если не секрет, то почему именно сюда?

– Когда-то мужчину и женщину, которых мы ищем – впервые их встретили именно здесь. Кроме того, через какое-то время здесь, ближе к зиме, нашли погибшего чужака – на него сзади напал какой-то зверь, и враз проломил голову, но есть добычу отчего-то не стал. Местный староста сказал, что этот погибший внешне чем-то напоминал ту парочку, которая появилась здесь невесть откуда. Потому-то теперь сюда и послали нас в расчете, что беглецы вернуться на прежнее место. Вероятность подобного была совсем небольшой, и все же церковники не ошиблись.