Враг (ЛП)

  «Антонов» летел на высоте двадцати двух тысяч футов над уровнем моря, и его тень пролетала над заснеженными вершинами горного хребта Гиндукуш на северо-востоке Афганистана. Небо было голубым и безоблачным, воздух разреженным и свободным от турбулентности. «Антонов» начал свой долгий путь в аэропорту за пределами Новосибирска, Россия, и после отъезда из страны пролетел на юг над Казахстаном, Кыргызстаном и Таджикистаном, прежде чем войти в воздушное пространство Афганистана. Окружной маршрут также должен был пройти через Пакистан, затем Индию, Таиланд и несколько водоемов, прежде чем он достиг пункта назначения в Северной Корее. Северная Корея и Россия имеют общую границу, но международное сообщество уделяло ей слишком много внимания, чтобы рисковать прямым пересечением границы с незаконно проданным оружием.

  Каждый член экипажа имел большой опыт сверхдальних перелетов, необходимых для доставки оружия клиентам «Касакова» по всему миру. Их было пятеро: пилот, второй пилот, штурман и два бортинженера. Все россияне, кроме украинского пилота. Он летал на Ан-22 в составе советских ВВС и теперь заработал почти в сто раз больше денег, работая на Владимира Касакова, чем на коммунистов. Остальные четыре члена экипажа были слишком молоды, чтобы лететь в Советский Союз, и были переманены из частного сектора. За чем они летели за торговцем оружием и к кому, их никогда не волновало. Все, что имело значение, это их щедрые зарплаты.

  Самолет летел близко к своему максимальному потолку, но горные вершины и хребты были всего в нескольких тысячах футов ниже. Тряска фюзеляжа и чудовищный визг четырех массивных двигателей «Антонова» мешали полету быть мирным, но вид на снежные вершины, светящиеся от нефильтрованного солнечного света, был прекрасен.

  Пилот был седой, вечно небритый и вечно жевавший незажженную сигару. Он летал на «Антоновах» в Афганистан во время советского вторжения, и все это время спустя страна ничем не отличалась. Это было проклятое место, которому суждено было стать полем битвы до конца времен. Почему Советский Союз когда-либо хотел добавить его к империи, было вне его понимания. Вскоре Запад, наконец, будет изгнан, и земля вернется к своему естественному варварству.

  Он небрежно взглянул на летные приборы для быстрой проверки, но редко уделял им слишком много внимания. Для него полет был больше связан с инстинктами, чем с циферблатами и уровнями. Это было и всегда было его жизнью, и он выполнял свою работу с уверенностью, рожденной долгим знакомством. По его опыту, на твердой земле случались худшие вещи, чем в разреженном воздухе.

  Он открыл банку своего любимого немецкого пива и сделал большой глоток. Вытирая пену с подбородка, он предложил двум другим мужчинам в кабине по банке из шести банок. Второй пилот взял одну и тоже выпил. Навигатор, как всегда скучный, отклонил предложение.

  Оба пьющих радостно рыгнули.

  В десяти тысячах футов ниже на склоне горы стояли двое афганцев с биноклями. Несмотря на жаркое солнце, было холодно на двенадцать тысяч футов над уровнем моря, и они носили шапки Паколь и длинные пальто, чтобы не замерзнуть. Их бинокли были американского производства и подарены военными для использования тогдашним Северным Альянсом. Талибан давно свергнут, но афганцы сохранили свои полезные дары. Рядом стоял осел, жуя сухую траву.

  — Вот так, — сказал один и опустил бинокль. — Идем сюда.

  Другой афганец кивнул. — Точно по расписанию.

  «Стингер» уже был установлен и ждал, осторожно прислонившись к ближайшему валуну. Старший афганец легко справился с ним и закинул оружие на плечо. Он был чуть менее пяти футов в длину и весил тридцать три фунта. Самым гордым моментом афганца было то, что он в последний раз использовал «Стингер», чтобы сбить советский боевой вертолет Hind в конце восьмидесятых. Об этом подвиге до сих пор говорят, и молодые люди благоговели, когда он рассказывал все более преувеличенную историю. Из сотен «Стингеров», поставленных моджахедам во время конфликта с Советами, около шестидесяти процентов были закуплены США в рамках программы стоимостью пятьдесят пять миллионов долларов. Этот «Стингер» был частью сорока процентов пропавших без вести.

  Афганец вставил аккумуляторный блок охлаждающей жидкости в щиток для рук и нажал кнопку. Ничего не случилось. Проклиная, но не удивившись, афганец выпустил батарею, и второй человек передал другую, у которой были готовы и ждали запасные батареи. И снова ничего не произошло, когда он нажал кнопку. «Стингеру» и его пусковой установке было несколько десятков лет, и все оригинальные аккумуляторные охлаждающие устройства перестали работать через несколько лет. Эти агрегаты были поставлены недавно, но все еще были далеко не новыми. Афганец вставил третью батарею в рукоятку, и на этот раз она сработала правильно, распылив аргон в трубу пусковой установки, чтобы охладить головку ГСН ракеты, сделав ее достаточно чувствительной к инфракрасному излучению, чтобы оставаться на цели.

  «Антонов» рос в небе по мере приближения к двум афганцам.