Враг невидим

К счастью добросердечный профессор Инджерсолл был непреклонен: больные должны отдыхать, здоровых осталось слишком мало, чтобы заниматься только с ними. Пусть уж отдыхают все. Ничего, эпидемия скоро кончится, до конца триместра ещё будет время наверстать упущенное.

Однако, тихий ропот продолжался. И без того пропало достаточно уроков: то одни похороны, то другие… Зачем вообще надо ждать конца эпидемии? Почему бы не покончить с нею разом? Понятно, что против краснухи медицина бессильна. Но в штате есть великолепная ведьма, отчего бы ей…

Но великолепная ведьма – это вам не мягкий и деликатный профессор. Агата Брэннстоун отрезала жёстко:

– На меня, господа, можете не рассчитывать. Медицина лечит, используя природу вещей. Магия лечит,

меняя природу вещей. И делать это без острой необходимости – всё равно, что палить из фламера по комарам: вреда выйдет больше, чем пользы. Вот случится скарлатина или, упасите боги, тиф, тогда ещё подумаем. Но ни минутой раньше!

Её горячо поддержала мисс Фессенден:

– Ещё не хватало! Чем больше девочек переболеет сейчас, тем лучше! Краснухой можно заразиться лишь один раз в жизни, но только при условии, что выздоровление шло естественным путём, а не посредством колдовства. Сейчас мы их вылечим ради двух-трёх лишних уроков арифметики, а годы спустя какая-нибудь вновь подцепит эту заразу, в тот единственный момент, когда она может быть по-настоящему опасна! Вы готовы отвечать перед богами за младенца, рождённого глухим, слепым и слабоумным, мистер Харрис?

– Не надо лишний раз спорить с судьбой, господа, она этого не любит! – сказал последнее, веское слово доктор Саргасс, и тема больше не поднималась. В Гринторпе наступили внеочередные каникулы.

Это была вторая эпидемия краснухи, которую Веттели пришлось пережить на своём веку. Ту, первую, он вспоминал с большой нежностью: что стоит лёгкое недомогание по сравнению с возможностью, вместо давно опостылевших занятий, праздно валяться в постели с любимой книжкой? Веттели всегда учился прекрасно, но уроки пропускать обожал. Иногда он задавался вопросом: если школьные будни так тяготят даже лучших учеников – что же должны чувствовать отстающие? Или, хотя бы, те, кто добивается успехов тяжким трудом, а не потому, что добрые боги ниспослали им особо приспособленные к наукам мозги? Как они вообще это выносят?

Теперь он сменил ученическую скамью на учительскую кафедру, но отношение к школе осталось прежним, поэтому новая эпидемия обещала стать для него событием не менее, а может быть, и более приятным. Он был так благодарен Агате и Эмили, что не поленился сбегать в деревню, купить в кондитерской лавке самых лучших пирожных, дорогого кофе, ещё какой-то снеди, показавшейся ему подходящей к случаю, и устроить нечто вроде званого обеда в миниатюре.

– Ты ведёшь себя так, будто мы специально ради тебя старались! – смеялась мисс Брэннстоун, помешивая кофе личной серебряной ложечкой. Хозяйство лорда Анстетта было таким скудным, что гостям приходилось являться с собственной посудой.

– Неважно, ради кого, важен результат! – по-детски радовался Веттели. – Спасительницы! Избавительницы! Семь дней свободы, целых семь дней!

– Да-а! – глубокомысленно протянула ведьма. – Любишь же ты свою работу, мой милый!

– А что же ты не приглашаешь Инджерсолла и Саргасса? Они ведь тоже ратовали за отмену занятий? – ехидно поддела Эмили.

– Ну их к добрым богам! – поморщился Веттели. – Они подавляют меня своим авторитетом.

Мисс Фессенден сделала страшное лицо.

– А-а! Так значит, мы с Агатой для тебя не авторитет?

– Вы для меня больше чем авторитет! – заверил он, не задумываясь. – Вы для меня – смысл жизни! – и вспомнил, – надо бы ещё Гвиневру пригласить, только не знаю, как.

– Чтобы пригласить кого-то из фейри, надо позвать его по имени, – заметила мисс Брэннстоун между прочим, кажется, тема её не особенно занимала. – Я имею в виду, подлинное имя.

– Но я её подлинного имени не знаю, Гвиневрой она зовётся только на людях.

– Значит, остаётся лишь ждать, пока не явится сама.

… Веттели ждал целый день, всю ночь, ещё день. Гвиневра не появлялась. Он не видел её со дня их памятной экскурсии на ту сторону. Переселившись на зиму в школу, так подолгу она ещё ни разу не пропадала, хоть на минуту, но заглядывала каждый день.

В голову полезли нехорошие, тревожные мысли: про обитателей холмов, с которыми фея явно не в ладах, про «мелкий лесной сброд», который тоже вряд ли в восторге от её бесцеремонного поведения… Уж не вышла ли бедной Гвиневре их прогулка боком? Не навредил ли ей кто, не попала ли в беду, жива ли?

Он пошел в парк по заснеженной аллее, ещё хранящей отпечатки его собственных следов, оставленных той стороны. На голове у совы лежала высокая шапочка снега – здесь давным-давно никто не сидел.