Врата Бальдура

По пути Джахейра громко разговаривала с Халидом, объясняя свою точку зрения. Не собираясь сдаваться, Фальдорн столь же громко беседовала с Кораном, критикуя позицию Джахейры. Это продолжалось недолго, ибо Фальдорн, наконец, обратилась к Джахейре напрямую.

"Воистину, ты глупа, Джахейра, если думаешь, что человек может сосуществовать с природой и не уничтожать ее".

"Осторожней", — предупредила ее Джахейра, — "отсеченный язык — прекрасное удобрение, особенно если учесть весь скопившийся на нем яд".

Наконец, мы достигли означенной пещеры. Я посоветовала Джахейре и Фальдорн прекратить их пререкания, ибо у нас и так предостаточно поводов для беспокойства. Ступив в пещеру, мы обнаружили человека в поношенных кожаных доспехах; за спиной его пребывало несколько молодых вайвернов. Вайверны — странные крылатые звери, покрытые чешуей, длинные хвосты которых заканчиваются ядовитым жалом.

"Шли бы вы лесом, друзья", — посоветовал он нам, — "нечего глазеть. Я просто скромный дровосек". Его дерзость, ровно как и увенчанная пером шляпа, не соответствовали заявленной профессии. Ровно как сказанное не объясняло присутствие вайвернов.

"Странно встретить здесь дровосека", — заметила я. — "Неужто не боишься этих молодых вайвернов?"

"Ты просто не знаешь леса и лесных тварей. Эти создания смирные и… это стоит того, чтобы рискнуть. Ум… даже в самых темных пещерах дровосек может отыскать нечто стоящее, если знает, как держать себя. Потому что… умм… из подземных деревьев получается лучший материал для… умм… вырезания узоров на нем".

"Подземных деревьев? Ты сам-то понимаешь, о чем говоришь?"

"Конечно! А я что, дал тебе повод сомневаться в моих словах? Конечно же, нет! Все так, как и должно быть. Нет ничего подозрительного ни во мне, ни в моих вайв… То есть, нет ничего подозрительного в этих вайвернах. А ты что, намекаешь на что-то?"

"Ты сам себе странным не кажешься?"

"Умм… вовсе нет. Частенько… дровосеки ищут уединения в пещерах и… о, да пошла ты куда подальше! Из твоих вопросов я делаю вывод, что ты подозреваешь меня во лжи, и я устал от этого! Нет, я не простой дровосек! Я обучаю этих тварей служению в качестве сторожевого зверья, и теперь, когда вы помешали мне, я не сумею подготовить их к охране рудника. Ваш приход возбудил их; теперь они на несколько дней останутся неуправляемыми. Возможно… их следует угостить мясом. Вашим мясом!"

Я обнажила меч, стараясь не обращать внимания на человека и прикончить вайвернов до того, как они успеют ударить жалами кого-нибудь из нас. Я удивилась, заметив, что рядом со мною сражается волк. Справиться с молодыми вайвернами оказалось несложно; да и человек наверняка обучал монстров лучше, нежели сражался. По завершении сражения я изумилась еще больше, когда волк обратился в Фальдорн. Теневые друиды обладали умениями, о которых я и не подозревала даже.

Коран поведал, что эти вайверны не подходили для завершения его миссии, ибо деньги выплачивались лишь за головы взрослых особей. Нашу беседу прервала Фальдорн.

"Я рада странствовать с тем, кто питает уважение к владениям Дуба-Прародителя", — обратилась она к Корану.

"Спасибо за доверие", — просто отвечал он.

Вскоре после того, как мы покинули пещеру, Фальдорн решила продолжить прежний спор.

"Джахейра, твой выбор мужчины как нельзя лучше говорит о твоей слабой натуре".

"Благодарю за прямоту", — отозвался Халид в своей неподражаемой манере, — "но постарайся в будущем высказываться более тактично".

"Ты лишь демонстрируешь собственную мелочность", — молвила Джахейра. — "Мне на это наплевать, так что не старайся укусить побольнее".

"Однажды, женщина", — желчно прошипела Фальдорн, — "мы раз и навсегда разрешим наши разногласия".

Я решила, что этот день настанет еще несколько и сообщила Фальдорн, что в моем отряде ей не место. После чего мы продолжили путь. Мы донельзя устали, но я хотела убраться из региона Дремучего Леса, где властвовали Теневые друиды. На закате мы повстречали разодетого по последней моде человека.

"Дамы, господа", — поклонился он, — "позвольте представиться, я — Эльдот Крон. Удивлен, что столь красивые люди продираются через этот лес. Какие-то вы уставшие, замученные. Почему бы нам не разбить лагерь, и я поделюсь с вами янтарным вином из Бердуска?"

"Да, выпить не помешает". Во фляге, переданной им, оказалось прекрасное вино. Мы сидели у костра, передавая флягу по кругу, и я приглядывалась к Эльдоту, сумев ощутить в нем отголосок зла. После того, как все мы отведали его вина, он заговорил: