Врата Рима. Гибель царей

Несмотря на свое состояние, Марк с удовлетворением заметил, что Рений надел нагрудник, взял меч и наложил на культю свежую повязку. Мрачное настроение, в котором старик пребывал последнюю неделю, похоже, улетучилось. Когда Марк надел тунику и завернулся в плащ от холодного утреннего ветра, Рений открыл дверь.

– Ночью кто-то избил первого помощника и вместе с ним еще одного, – бодро сообщил старый гладиатор.

Марк потрогал лицо. Пальцы нащупали разорванную кожу.

– Помощник сказал кто? – пробормотал он.

– Говорит, напали сзади, в темноте. Кстати, у него сломано плечо.

Рений действительно отбросил хандру, но его новая, издевательски-насмешливая манера нравилась Марку не больше, чем недавняя угрюмость.

Капитаном был грек по имени Эпид, невысокий, энергичный мужчина с бородой, выглядящей так, словно ее аккуратно приклеили на идеально гладкую кожу. Когда Марк и Рений вошли, он поднялся и положил руки на стол, который ради безопасности при качке был прикован к полу. Его пальцы были унизаны золотыми перстнями, и драгоценные камни сверкали при каждом движении. Во всех прочих отношениях каюта роскошью не отличалась и выглядела весьма скромно, как и подобает выглядеть каюте простого трудяги-торговца. Капитан смотрел на них сердитыми глазами.

– Только не пытайся уверять меня, что ты ни при чем, – начал он. – У моего первого помощника сломаны плечо и ключица, и это твоих рук дело.

Марк попытался ответить, но капитан оборвал его.

– Он не признаётся и тебя не называет, одному Зевсу ведомо почему. В противном случае я приказал бы отстегать тебя плетью на палубе, чтобы живого места на спине не осталось. Но раз так – будешь выполнять его работу до конца плавания, а я напишу командиру твоего легиона о том, какого разгильдяя он берет на службу. Отныне ты член экипажа. Увижу, что отлыниваешь от работы, – накажу как положено. Ты понял?

Марк снова начал было отвечать, но теперь его остановил Рений, который заговорил сам, не повышая голоса и рассудительно.

– Капитан! Получив назначение в Четвертый Македонский, парень стал легионером. Поскольку ты оказался в затруднительном положении, он добровольно согласится заменить твоего помощника до высадки в Греции. Но следить за тем, чтобы он не отлынивал, буду я. Если его побьют палками по твоему приказу, я приду сюда и вырежу тебе сердце. Мы друг друга поняли? – Все это было произнесено спокойным и ровным, почти дружелюбным тоном.

Эпид едва заметно побледнел и нервно пригладил бороду.

– Главное, чтобы хорошо работал. А теперь ступай ко второму помощнику, он скажет, что тебе делать.

Рений долго смотрел на него, потом медленно кивнул, повернулся к двери и пропустил Марка вперед.

Оставшись один, Эпид тяжело опустился на стул, смочил руку в чаше с розовой водой и побрызгал на шею. Потом, оправившись и взяв себя в руки, он невесело улыбнулся и собрал письменные принадлежности. Минуту-другую капитан размышлял над остроумными и резкими ответами, которые следовало бы дать римлянину. Подумать только, ему угрожал сам Рений! Дома он, конечно, расскажет совсем другую историю, в которой предстанет в ином свете, но в данный момент уста его запечатало что-то откровенно грозное и страшное в глазах однорукого гладиатора.

Вторым помощником на судне был угрюмый верзила с севера Италийского полуострова, по имени Парр. Когда Марк и Рений подошли к нему, он коротко перечислил ежедневные обязанности первого помощника торгового судна, заканчивающиеся полуночной вахтой на корме.

– Называть тебя первым помощником, когда настоящий лежит внизу, наверное, неправильно.

– Я буду выполнять его работу, значит называй меня так же, как называл его, – ответил Марк.

Второй помощник напрягся:

– Тебе сколько, шестнадцать? Команде это не понравится.

– Семнадцать, – не моргнув глазом соврал Марк. – Команда привыкнет. Может, представишь меня им прямо сейчас?

– Ты раньше в море выходил? – спросил Парр.

– Этот раз – первый. Но ты скажи, что делать, и я сделаю.

Парр презрительно фыркнул:

– Я соберу людей на палубе.

– Я соберу людей, первый помощник! – четко произнес Марк, с трудом шевеля распухшими губами.

Глаза его опасно блеснули, и Парр невольно задумался, как ему удалось побить первого и почему тот не признаётся капитану, хотя любому дураку понятно, что случилось.

– Первый помощник, – угрюмо повторил он и отошел.

Марк повернулся к Рению, наблюдавшему за всем со стороны.

– Что думаешь?

– Думаю, тебе надо быть осторожнее и почаще оглядываться, а то ведь можно и не увидеть Грецию, – серьезно ответил Рений.

Вся команда, кроме вахтенных, собралась на маленькой палубе. Марк насчитал пятнадцать матросов; еще пятеро занимались рулем и парусами.

Парр громко откашлялся, требуя внимания.

– У первого помощника сломана рука, и капитан сказал, что до конца плавания за него будет вот этот человек. Всё, за работу.

Люди повернулись, чтобы уйти, и Марк, сверкнув глазами, сделал шаг вперед.