Врата Рима. Гибель царей

– Похоже, работа опасная, – заметил Марк, и моряк беззаботно улыбнулся в ответ.

– Опасная, если есть акулы. Твари следуют за «Люцидой», ждут, не бросим ли мы в море какие-нибудь объедки.

Марк потер подбородок, пытаясь вспомнить, что такое акула.

– Они большие, эти акулы?

– Да еще какие! – закивал Крикс. – Некоторые человека целиком проглотить могут. У нас в деревне море выбросило одну такую, так в ней половину человеческой туши нашли. Пополам, должно быть, перекусила.

Глядя на него, Марк подумал, что еще один пытается его запугать.

– А что надо делать, если к тебе подплывет акула? – спросил он.

Крикс рассмеялся:

– Ударь ее по носу. Отбей аппетит.

– Понятно, – недоверчиво протянул Марк, всматриваясь в темную холодную воду.

Не отложить ли все до завтрашнего дня? Подъем и спуск с мачты помогли размять мышцы, но каждое движение по-прежнему давалось через боль, да и погода не располагала к купанию.

Он посмотрел на Крикса – тот определенно ждал от него именно этого. Отказа. Марк вздохнул про себя. Все шло не так, как он намечал с самого начала.

– Но сегодня-то рули не запутались, так? – спросил он, и губы Крикса растянулись в ухмылке. Парень, конечно, решил, что Марк пытается найти отговорку, чтобы не лезть в воду.

– В открытом море им запутаться не в чем. Ты просто срежь с руля морской желудь. Это рачок такой, ракушка, цепляется к кораблям. Принесешь желудь – поставлю выпивку. Вынырнешь с пустыми руками – кинжал мой. По рукам?

Деваться было некуда, и Марк неохотно согласился и снял тунику и сандалии, оставшись только в набедренной повязке, защищавшей его достоинство. Потом, чувствуя на себе насмешливый взгляд Крикса и уже понимая, что шансов на победу мало, он не спеша размялся.

Подготовившись, Марк взял кинжал и ступил на борт. Даже при низкой осадке судна до воды было никак не меньше двадцати футов. Он напрягся, вспоминая, как нырял когда-то на озере, куда ходил с Гаем и его родителями. Пожалуй, ему было лет восемь или девять. Руки вместе…

– Возьми-ка вот это, – прервал его размышления Крикс, протягивая конец тонкой просмоленной веревки. – Повяжи вокруг пояса, чтобы не отстать от «Люциды». Идет она вроде бы медленно, но вплавь не догонишь.

– Спасибо, – поблагодарил Марк. Что, если Крикс собирался отправить его без страховки и передумал только в последний момент? Он надежно завязал веревку и посмотрел на холодную воду внизу, рассеченную двумя рулевыми веслами. И тут его осенило. – А где второй конец?

Крикс замялся, и его смущение подтвердило худшие опасения Марка. Моряк молча показал, где привязан конец. Марк кивнул, еще раз посмотрел вниз, прыгнул и с громким шлепком ударился о серую воду. В какой-то момент веревка натянулась и не дала ему уйти глубже. Он ощутил, как судно тащит его за собой, и попытался всплыть. Попытка стоила немалых усилий, но он все же вырвался на поверхность возле рулевых весел и с облегчением перевел дух.

Сначала Марк хотел ухватиться за ту часть весла, что оставалась над водой, но из этого ничего не получилось. Даже для того, чтобы просто держаться рядом с веслами, приходилось прилагать немалые усилия. Стоило замедлиться, и его уносило назад, а веревка натягивалась.

Мышцы уже сводило от холода, и Марк понял, что сил надолго не хватит и через какое-то время он вообще ничего сделать не сможет. Крепко зажав кинжал в правой руке, он сделал глубокий вдох и нырнул, ведя пальцами по скользкому боку ближайшего руля. Внизу легкие разрывались без воздуха, и Марк смог задержаться лишь на несколько секунд. Он торопливо поскреб покрывавшую весло слизь, но ничего похожего на ракушку, о которой упоминал Крикс, не попалось. Выругавшись, он всплыл на поверхность. Ухватиться за рули и отдохнуть Марк не мог, и силы быстро убывали. Он сделал еще один глубокий вдох и снова исчез под темной водой.

Крикс ощутил присутствие старого гладиатора еще до того, как тот вышел на корму и увидел между веслами подрагивающий канат. Глаза старика, когда их взгляды встретились, горели таким холодным гневом, что грек невольно отпрянул.

– Что вы тут делаете? – тихо спросил Рений.

– Он чистит рулевые весла, – ответил Крикс.

Рений скривил губы. Даже однорукий, он внушал страх. На поясе у старика висел гладий, и Крикс, заметив оружие, вытер вспотевшие ладони о поношенные холщовые штаны.

Некоторое время они вместе смотрели, как Марк поднимается наверх и снова ныряет – раз, другой, третий. Теперь он лишь беспомощно загребал руками и надрывно кашлял.

– Поднимай, живо. Пока не утонул, – приказал Рений.

Крикс послушно кивнул и, перебирая руками, потянул веревку. Рений не помогал, но стоял рядом, положив руку на рукоять меча, и его молчаливое присутствие подгоняло моряка лучше любой плети.

Обливаясь потом, Крикс подтянул Марка к палубе. Сил у ныряльщика уже не осталось, руки и ноги беспомощно болтались в воде.