Врата Рима. Гибель царей

Рений легко уклонился от неуклюжего выпада и одним ударом рассек гладко выбритую грудь капитана. Грек забился в судорогах, а старик быстро вытер клинок о хитон.

– Значит, напились в разгромленных гарнизонах… вот как? – проворчал он, засовывая гладий в ножны. – Проклятье… болтаются тут…

Ошеломленный этой сценой, Марк застыл на месте. Стоявшие рядом моряки тоже замерли, взирая на все происходящее широко раскрытыми глазами. Рений наконец вложил меч в ножны.

– Подайте сходни. Нас ждет долгая дорога. – Матросы спустили на пристань дощатый мосток. Все еще не веря своим глазам, Марк растерянно покачал головой. Потом в последний раз осмотрел свои пожитки и похлопал себя по бокам, обнаружив отсутствие кинжала. Накануне вечером он подарил кинжал первому помощнику, решив, что так будет правильно, и улыбки моряков подтвердили это. Сейчас улыбок не было, и Марк уже пожалел, что остался без оружия.

Он закинул на плечи свой мешок и помог Рению.

– Ладно, посмотрим, что предлагает Греция.

Рений усмехнулся, отметив случившуюся с Марком перемену, и прошел мимо скрюченного тела.

С корабля римляне сошли не оглядываясь.

Земля тревожно качнулась под ногами, и Марку понадобилось несколько секунд, чтобы ощутить привычную уверенность.

– Подождите! – раздался крик у них за спиной.

Они обернулись – по сходням чуть ли не кубарем скатился Пеппис. В следующее мгновение запыхавшийся мальчишка уже стоял перед ними. Мужчины ждали, пока он отдышится и заговорит.

– Возьми меня с собой! – сказал он, умоляюще глядя на Марка, который даже моргнул от удивления.

– Ты же вроде бы хотел стать моряком, когда вырастешь.

– Больше не хочу! Хочу стать воином, легионером, как ты и Рений! – выпалил Пеппис. – Я хочу защищать империю от орд варваров.

Марк посмотрел на Рения:

– Ты с ним разговаривал?

– Да, рассказал кое о чем. В легионы стремятся попасть многие мальчишки. Достойная жизнь для мужчины, – ничуть не смутившись, ответил Рений.

Видя, что Марк колеблется, Пеппис для убедительности добавил:

– Тебе понадобится слуга, кто-то, кто будет носить меч и ухаживать за лошадью. Пожалуйста, не отсылай меня.

Марк стащил мешок с плеч и вручил мальчишке. Тот расплылся в улыбке.

– Ладно. Неси это. А ты за лошадью ухаживать умеешь?

Пеппис с улыбкой покачал головой.

– Что ж, научишься.

– Научусь. Я буду самым лучшим твоим слугой. – Пеппис обхватил мешок обеими руками.

– По крайней мере, капитан возразить не может, – сказал Марк.

– Не может. Мне он все равно не нравился, – хмуро ответил Рений. – Спроси у кого-нибудь, где тут ближайшая конюшня. Выедем до темноты.

Конюшни, постоялый двор да и сами местные жители производили странное впечатление. В тысяче мелких деталей – в первую очередь хмурых легионерах, марширующих парами по улицам и высматривающих, к кому бы придраться, – они узнавали Рим. Вместе с тем тут и там открывалось что-то новое и необычное. Встретившаяся им красивая девушка вела беседу со своими спутниками на каком-то чуднóм наречии. Возле конюшен красовался храм из белого мрамора – совсем как дома, – но у статуй были другие, незнакомые лица. Многие мужчины носили завитые и смазанные душистыми маслами бороды. Однако самое странное они увидели на стене храма, посвященного исцелению больных.

Вылепленные из гипса и вырезанные из камня, с крюков свисали изготовленные с поразительной точностью конечности – некоторые в натуральную величину, другие – в уменьшенном размере. Согнутая в колене детская нога соседствовала с женской рукой, а рядом болтался миниатюрный солдат из красноватого мрамора, выполненный с большим вниманием к деталям.

– Это что? – спросил Марк, когда они проходили мимо.

– Такой обычай, – пожав плечами, ответил Рений. – Если тебя исцелила богиня, ты заказываешь слепок конечности и даришь ей. Думаю, так делают, чтобы привлечь в храм больше людей. Но лечить никто тебя не станет, пока не заплатишь золотом. А так, по-моему, эти штуки – как вывески на лавках. Это не Рим, парень. Они, если разобраться, другие, не такие, как мы.

– Они тебе не нравятся?

– Достижения у них большие, это я признаю, но страна живет славой прошлого. Они – гордый народ, но не настолько гордый, чтобы сбросить нашу пяту со своей шеи. Нас они считают варварами, а высокородные делают вид, что нас вообще не существует. И что толку от тысячелетнего искусства, если ты не в состоянии себя защитить? Самое важное для любого народа – стать сильным. У слабого могут отнять все. Не забывай об этом, парень.

По крайней мере, конюшни здесь были такие же, как и везде. Знакомый запах вызвал у Марка внезапный приступ тоски по дому. Как там Тубрук? Справляется ли с управлением поместьем? А Гай? Удается ли ему избежать опасностей столичной жизни?

Рений похлопал по бокам крепкого жеребца, ощупал ноги и тщательно проверил зубы. Пеппис, подражая гладиатору, с самым серьезным видом тоже провел ладонями по ногам коня.

– Сколько хочешь? – Рений повернулся к хозяину, стоявшему поблизости с двумя здоровяками. Лошадьми от него не пахло, выглядел он чистым и даже ухоженным, а темные волосы и борода блестели от масла.