Врата Рима. Гибель царей

Слово пришло само собой, и Марк поймал себя на том, что оно уже привычно ему. Он никогда не знал человека, которого мог бы назвать отцом, и теперь это слово как будто открыло дверцу для его мыслей. Рений не был ему родным по крови, но в глубине души Марк хотел бы путешествовать с отцом, защищать друг друга в случае опасности. Мечтая об этом, Марк представлял удивленные лица людей, узнавших, что он сын Рения, представлял, как они восхищенно смотрят и как сам он лишь улыбается в ответ.

Наклонившись влево, Рений шумно пустил газы, нарушив плавное течение его мыслей, и Марк внезапно рассмеялся. Старик же продолжил путь, сосредоточившись на спуске и размышляя о будущем, которое ждет его после того, как он доставит Марка к месту назначения.

Тропа сузилась, и теперь по обеим сторонам ее обступали огромные камни, сквозь которые, казалось, она и была пробита. Рений сжал рукоять меча.

– За нами наблюдают. Будь готов, – негромко бросил он через плечо.

Он еще не договорил, как из-за кустов выступила темная фигура.

– Стой!

Сказано это было с небрежной уверенностью на хорошей, чистой латыни. Тем не менее Рений не остановился. Марк тоже наполовину вынул меч из ножен и сжал коленями бока лошади. Руки, державшие его сзади, напряглись – Пеппис проснулся, но, слава богам, молчал.

Завитой бородой незнакомец напоминал грека, однако, в отличие от городских торговцев, выглядел настоящим воином. Он улыбнулся и снова крикнул:

– Стойте или умрете! Последнее предупреждение!

– Рений! – нервно прошептал Марк.

Старик нахмурился, однако продолжал ехать вперед, нажимая пятками на бока Аполлона и заставляя коня перейти на рысь.

Короткий свист – и стрела с глухим звуком вонзилась коню в плечо. Аполлон заржал и рухнул на землю вместе с Рением, лязгом металла и проклятиями. Пеппис испуганно вскрикнул, а Марк остановил Дротика и пробежал взглядом по кустам, высматривая лучника. Сколько их там? Один или много? Наверняка разбойники. Если сдашься, в живых останешься по большому везению…

Рений неуклюже поднялся, вырвал из ножен меч и кивнул Марку. Глаза его блеснули. Марк ловко спешился, заслонившись конем от невидимого лучника, выхватил гладий и сразу почувствовал себя увереннее. Пеппис спрыгнул на землю и, бормоча что-то, попытался укрыться.

– Не делайте глупостей, – дружелюбно заговорил незнакомец. – Мои товарищи – хорошие стрелки. Кроме как пострелять из лука, в горах и заняться-то особенно нечем. Разве что избавить от скарба случайного путника.

– А по-моему, лучник один, – прорычал Рений. Гладиатор стоял, слегка подавшись вперед и не сводя глаз с кустов. Он знал, что лучник не станет ждать на одном месте и, воспользовавшись паузой, постарается переместиться на лучшую позицию.

– Готов рискнуть жизнью?

Двое мужчин стояли друг против друга. Напуганный Пеппис так стиснул ногу Дротика, что тот недовольно фыркнул.

Одет разбойник был просто и опрятно и смуглой, прокаленной солнцем и ветром кожей напоминал охотников, которых Марк видел в поместье. А вот на человека, склонного к пустым угрозам, он не походил. Марк даже скрипнул зубами: в лучшем случае они доберутся до легиона без оружия и доспехов – что и говорить, скверное начало. В худшем – им остались мгновения жизни.

– Ты кажешься мне рассудительным человеком, – продолжал разбойник. – Стоит мне опустить руку – и ты мертвец. Положишь меч на землю – и поживешь еще. Может, и до старости дотянешь, кто знает?

– Я уже дожил до старости. И она того не стоит, – ответил Рений, срываясь с места и бросая меч так, что он полетел кувырком. Еще до того, как клинок поразил цель, гладиатор прыгнул в тень за камнем. Мгновением позже стрела прошила воздух там, где он только что стоял. Но других не последовало – лучник был один.

В то же время Марк пригнулся, пролетел под брюхом коня мимо Пепписа и помчался вверх по склону, уповая на скорость. Преодолев без заминки гребень, он прибавил, гадая, где может укрываться стрелок. Внезапно справа от него из фиговой рощи выбежал мужчина. Марк резко повернул, поскользнулся, но устоял на ногах и бросился вдогонку.

Ему хватило двадцати шагов, чтобы догнать разбойника и, прыгнув сзади, свалить на камни. При столкновении гладий выпал из руки, и Марк сцепился с противником крупнее и сильнее себя. Стрелку удалось вывернуться, и они схватили друг друга за горло. Марк запаниковал. Лицо лучника побагровело, но толстую, будто деревянную, шею сдавить как следует не удавалось.

Он позвал бы Рения, но тот в любом случае не поднялся бы по склону с одной рукой, да и крикнуть достаточно громко не получалось – стрелок сдавил горло. Перед глазами поплыли круги, легким недоставало воздуха, руки начали слабеть. На секунду его захлестнуло отчаяние. В какой-то момент правая рука сама по себе поднялась и обрушилась на хрипящее лицо противника. За первым ударом последовали другие.

Белые вспышки перемежались с черными, а Марк все бил и бил. Лицо под ним превратилось в кровавое месиво, но волосатые руки по-прежнему безжалостно сжимали его шею.