Врата судьбы

— О, я думаю, мальчики очень разочаруются, если не услышат хоть немного, о чем пойдет речь, — сказала Дженет.

— Ну, видите ли, сегодня нас здесь не так уж много. Возможно, так даже лучше для миссис Бересфорд, не так утомительно. Дженет, сходи, пожалуйста, в кухню, и скажи Молли, что можно подавать чай.

Таппенс в общем-то пришла не чай пить, но сочла невежливым так сказать. Чай появился почти сразу; он оказался чрезвычайно слабым. К нему подали печенье и сэндвичи с довольно неприятным паштетом с рыбным запахом. Все уселись за стол — и почувствовали себя неловко.

Старик с бородой, выглядевший так, словно ему никак не меньше ста лет, подошел и уверенно уселся рядом с Таппенс.

— Думаю, миледи, мне лучше первому поговорить с вами, — начал он, наградив Таппенс титулом. — Я здесь старше всех и слышал больше рассказов о прошлом. У этих мест, знаете ли, большая история. Чего только не происходило, про все сразу и не расскажешь, верно? Но мы все — да, мы все слышали кое-что о том, что здесь происходило.

— Я так понимаю, — поспешила вставить Таппенс прежде, чем разговор мог перейти на тему, совершенно ее не интересующую, — я слышала, что много интересных вещей происходило здесь даже не столько в последнюю войну, сколько в предыдущую или даже раньше. Вы этого, безусловно, не помните, но, возможно, слышали что-то от ваших старших родственников.

— Верно, верно, — ответил старик. — Много я слышал от моего дяди Лена. Да-а, дядюшка Лен отличнейшим был человеком. Много он знал. Все знал, что происходило. Например, в том доме у причала перед последней войной. Да-а, паршивые делишки. Один из этих, которые называются факистами.

— Фашистами, — поправила его строгого вида пожилая дама с седыми волосами и довольно поношенной кружевной косынкой.

— Если хотите, можете говорить «фашисты», какая разница? Да, он был из этих. Да. Как и тот тип в Италии. Муссолини, или как там его звали? Как ветер: муссон, пассат. Да-а, напакостил он много. Устраивал здесь сборища и все такое прочее. Начал все это один такой, звали его Мосли.

— В первую войну здесь была девушка по имени Мэри Джордан, так ведь? — спросила Таппенс, сомневаясь, правильно ли поступает.

— А, да. Говорили, была смазливая. Да. Выуживала секреты из моряков и солдат.

Очень старая дама затянула тонким голоском:

— Мой любимый не во флоте и не в армии,
Он красив, и статен, и плечист.
Мой любимый не во флоте и не в армии,
Королевский он артиллерист.

Когда она допела куплет, старик запел свою песню:

— Далеко до Типперери,
Путь и труден, и постыл,
Далеко до Типперери,
А что дальше, я забыл.

— Ну хватит, Бенни, хватит, — произнесла решительная с виду женщина, возможно его жена или дочь. Другая старая дама запела дрожащим голосом:

— Любит девушка матроса,
Потому, что он матрос.
Любит девушка матроса,
А какой с матроса спрос?

— Перестань, Моди, ты уже всем надоела с этой своей песней. Пусть леди услышит что-нибудь интересное, — сказал дядя Бен. — Она пришла сюда послушать о том, что было спрятано и из-за чего поднялась шумиха, верно? Эту историю.

— Звучит очень увлекательно, — оживилась Таппенс. — Значит, что-то таки БЫЛО спрятано?

— Ну, да, еще до меня, но я слышал об этом. Да. Перед 14 годом. Слухи переходили из поколения в поколение, но никто точно не знал, что именно, и чего ради поднялась такая суматоха.

— Это было как-то связано с соревнованиями по гребле, — сказала старая дама. — Знаете, между Оксфордом и Кэмбриджем. Меня один раз возили на них. Соревнование проходило в Лондоне на реке и под мостами. Чудесный был день. Оксфорд вырвался вперед на порядочное расстояние.

— Какую чепуху вы все болтаете, — заявила мрачная женщина, чья седина отливала сталью. — Ничего вы об этом не знаете. Я знаю больше всех вас вместе взятых, хотя это произошло задолго до моего рождения. Мне рассказала моя двоюродная бабушка Матильда, а ей — ее тетя Лу. А произошло это сорока годами раньше. Ходило много историй, и многие люди пытались разыскать тайник. Говорили, что сюда из австралийских приисков привезли золотой слиток, что-то в таком духе.

— Глупости, — произнес старик, презрительно попыхивавший трубочкой. — Они попросту перепутали золотой слиток с золотыми рыбками — по неграмотности.

— То, что спрятали, наверняка стоило кучу денег, — вставил кто-то еще. — Понаехало много народу из правительства, да и из полиции. Искали, искали, но так ничего и не нашли.

— У них не было указок. Указки есть, но надо еще знать, где их искать. — Еще одна старая дама со знающим видом кивнула. — Указки бывают всегда.

— Как интересно, — сказала Таппенс. — Где? Я имею в виду, где эти указки? В деревне, вне ее или…

Этот непредусмотрительный вопрос вызвал по меньшей мере шесть разных ответов, произнесенных одновременно.