Врата Тагмета

   И в этот момент Джейм спрыгнула вниз, выкрикнув "Буу!" ему прямо в лицо, после чего он тут же начал икать и всплывать всё выше в воздух, спасибо зелью Строителей, которое, гораздо раньше у Водопадов, она уловкой заставила его выпить. Она припомнила взгляд Шиповник.

   - "Вы даже не представляете, что вы наделали."

   - "Я редко это знаю, но всё равно делаю. Вот такая я есть, Шиповник Железный Шип. И запомни это.

   - "А ты всё же забыла?" - вопрошала она теперь каменный профиль напротив себя. - "Шиповник. Подумай. Ещё в самом начале, я дала тебе честное предупреждение."

   Нет ответа.

   Джейм вздохнула. - "Я даже не знаю, что же хуже, твой упрямый недостаток веры в меня, или же моя неспособность её заслужить. Ну хорошо. Вот тебе в практической плоскости: твоя текущая позиция плохо сказывается на дисциплине. Что бы ты ни чувствовала, неважно, по какой причине, ты должна меня прикрывать, или всё, что мы пытаемся здесь построить, просто развалится на части. Согласна? Согласна?"

   Южанка забурчала горлом, а затем дала резкий, неохотный кивок.

   - "Отлично. Значит у меня есть твоя поддержка?"

   - "Я же сказала да, разве нет?"

   - "В некоторой степени. Я считаю почётным, иметь тебя у себя на службе. Надеюсь, что когда-нибудь ты будешь полагать честью служить под моим началом."

   С этим, она развернулась и зашагала прочь.

II

   ВСКОРЕ ПОСЛЕ ТОГО, к Тагмету спустился первый снежный буран. За этим последовали дни и дни снега, холода и завывания ветра, когда все старались как можно подольше оставаться в помещении. Лошадей укрыли под землёй. То же самое сделали Каинроновские и Рандировские беженцы. Гарнизон предавался бесконечным играм в ген, или рассказыванию историй, иди, порой, пению, как будто бы вторя ярящемуся снаружи ветру. Тянули жребий, чтобы определить, кто отправится за новой порцией дров. Путешествия в отхожее место выполнялись в большой спешке и, в случае мужчин, с последующей напряжённой проверкой, не отвалилось ли чего. Снежные наносы взгромоздились до половины северной стороны центральной башни. Во внутреннем дворике прочищали только лишь отдельные дорожки, ведущие к главным дверям.

   Одной, особенно ураганной ночью, Джейм внезапно проснулась, её сердце колотилось молотом. Она перетащила свой тюфяк в опасную близость от очага ради тепла, и свернулась калачикам на ворохе папоротника под грудой ворсистых одеял. Перемены жара огня и холода комнаты щипали ей нос. Ставни скрипели и гремели, как будто подвергаясь атаки извне. Швы экранов тихонько свистели струйками воздуха. Это была действительно шумная ночка, но что же её разбудило?

   А. Ей виделся сон. Опять.

   Что бы ни приближалось через Призрачные Земли, оно подбиралось всё ближе и ближе, но просто мучительно медлительным темпом. Кроме того, этой ночью на него кто-то охотился, приближаясь, приближаясь . . . Подкованные железом копыта барабанили по крутым склонам холмов. Монструозная, серая фигура с усилием бросилась на дальнюю сторону подъёма, храпя и фырча. Глаза, что вращались в орбитах, были такими же белыми и безумными, как и мертвая луна, что кренилась над головой. Клочья пены слетали с челюстей, что держали распахнутыми жестокие удела.

   - "Ха, ха!" - окрикнул всадник зверюги, стегая её по боку.

   Пригнись, сказала она про себя. Спрячься в мёртвой траве под весом похищенной ноши. Не стоило её забирать. Это её он хочет назад, не меня. Отпусти нас, дай нам уйти, дай нам уйти . . .

   И затем, снова, голос Красотки: "Они идут."

   Джейм сглотнула. Что всё это значит?

   Тук, топ, тук . . .

   Это просто ослабла какая-то ставня? Или ветер готовится приподнять и сорвать крышу? Нет. Это ноги, гулко стучащие вверх по ступенькам.

   Жур с рычанием вывернулся из-под одеял. Джейм покрепче его ухватила, задумавшись на секунду, а не был ли он настолько расстроен, чтобы вырваться на свободу с помощью когтей.

   Тук, шарк, топ.

   Не Зима, что вернулась обратно с погребального костра. И не тот испуганный беглец, что пытался укрыться на склоне мучимого лунным светом холма. Через чувства Жура, сквозь вонь скверно выдубленных шкур, она чуяла что-то ещё, что-то знакомое, что ворошило воспоминания о деревянной клетке-яме, и маленькой, пропахшей комнатке, что слишком долго служила тюрьмой.

   - "Ха," - сказал её гость, и с гулким ударом утомлённо опустился на пол.

   Она ощутила тепло за собой, когда он устроился позади неё, спина к спине, и зашарил в поисках одеял. После некоторой борьбы, она позволила ему завладеть большей их частью; в конце концов, огонь был с её стороны, как и Жур. Барс перестал рычать, примирительно ткнулся носом ей в подбородок, и снова зарылся в сухой папоротник, свернувшись в её объятьях.

   Дребезжали ставни. Щёлкал дровами огонь.

   Двое из трёх обитателей комнаты начали прихрапывать.