Врата Тагмета

   - "Скорее уж, от двадцать раз проклятого завтрака, который никогда не заканчивается. Большинство дней в Рестомире так похожи друг на друга, со всеми этими моими братьями, что скучились вместе, чтобы посостязаться в поиске внимания, даже этот дурак Тиггери, который считает себя столь забавным. Все они думают, что мои дни в качестве лордана уже сочтены. Всё кругом - смертная скука, а в центре неё восседает Отец, погоняя всех вокруг, такой же лоснящийся и толстый, как Король Кротен."

   Джейм припомнила этого неправдоподобно тучного монарха, и задумалась о том, станет ли снова распухать его стройное альтер-эго Кроаки, которому теперь, вероятно, больше не удастся поиграть в молодого бездельника в нижних провалах. - "Правда?"

   - "Ну, не совсем. Он всё ещё может стоять, хоть и с помощью. Но, как бы то ни было, что касается владения Тагметом, Отец отправил на север сотенный отряд, чтобы его захватить. Они выступили сразу после полудня, когда мы услышали о твоём приближении. И теперь ты никогда их не догонишь, учитывая этот тянущийся за тобой коровий хвост."

   Значит он также выслал разведку.

   Больше говорить было не о чем, Джейм послала ему удручённый салют, развернулась и поехала обратно к своей команде, всё это время напряжённо думая, вырабатывая решение.

   В спину ей летели издёвки от невидимых Каинронов, по мере того, как весть о её отступлении распространялась всё шире. Её собственные войска всё слышали. По рядам запульсировало недовольное ворчание, когда Джейм к ним вернулась.

   Она рассказала Шиповник о том, что узнала.

   - "Значит, приехали," - сказала Шиповник.

   - "Не обязательно. Мы сойдём с дороги и обогнём Горбела по верхним склонам."

   Вперёд выехала Вороная. - "Не слишком хорошая идея," - сказала она своим хрипло каркающим голосом, из-за давно поврежденных боевым топором голосовых связок. - "Вы же знаете, как коварно Заречье вдали от замков. Люди постоянно теряются в пустошах, если только оказываются настолько глупцами, чтобы туда сунуться. И многие никогда не находят дороги обратно."

   Это было правдой. Каждая незанятая часть Ратиллиена имела склонность жить своей собственной, потаённой жизнью. Правда, Джейм не была уверена, действительно ли он постоянно меняется, не считая периодических случаев древесного дрейфа, или же так только кажется. Однако, лишь исконные жители вроде мерикитов и животных, знали, как тут ориентироваться. Ещё один пример того, подумала Джейм, сколь негостеприимно ведёт себя этот мир по отношению к её собственному народу.

   - "Согласна," - сказала она Вороной, - "но на верхних склонах есть и складки земли. А это наш единственный шанс побить Каинронов в гонке к Тагмету."

   К ним присоединились другие десятники и слушали разговор с глубокой тревогой.

   - "Я уже слышал об этих складках," - сказал Джерр, - "но всегда полагал их просто мифическими сказками. Я хочу сказать, короткие дорожки в окружающем пространстве, из одного места в другое -- как такое возможно?"

   - "Это вопрос соответствий и связей. Если одна точка каким-то образом имеет сродство с другой, геологически или же психологически, они имеют привычку перекрываться. Нравится тебе это, или же нет, но складки земли существуют. И я их использовала."

   Да, в основном с помощью мудрой лошади вроде этой копытной горы Дружка [Chumley], находящего путь. Но сейчас у неё винохир Бел-Тайри и жеребёнок раторна Череп, и отсутствие иных вариантов.

   Караван отступил назад примерно на милю, достаточно далеко, как надеялась Джейм, чтобы скауты Горбела оставили их в покое, а затем ушёл на восток с Речной Дороги. Здесь лежали заливные луга, плавающие в супе из тумана, а затем, наконец, каменные пальцы подножий Снежных Пиков, которые они обнаружили, когда о них запнулись ведущие лошади.

   К этому времени, солнце уже село и начал сгущаться занавес ночи. Когда они выбрались из завесы тумана и мороси, западное небо над Снежными Пиками поначалу мерцало синеватым кобальтом, а затем, по мере выцветания красок, начали появляться мелкие звёзды. Луна сейчас пребывала в затмении и небесные своды украшали россыпи крошечных бриллиантов. Глядя на них, Джейм размышляла о том, на что это будет похоже, если они когда-нибудь пропадут. Легенды гласили, что когда Тёмный Порог поглощал пороговый мир вроде Ратиллиена, первым делом исчезала луна, а затем, одна за одной, по мере распространения теней, и звёзды. Как далеко они находятся? И что они такое? И сколько же, в самом деле, было потеряно после каждого поражения её народа? Сами мысли об этом вызывали у неё головокружение.

   А затем через небо начал расстилаться мрак, наступая с северной стороны.

   Это просто крылья высоких, разодранных облаков, сказала самой себе Джейм после первого приступа испуга.