Врата в Сатурн (СИ)

В том, что они долетят, я нисколько не сомневаюсь, и какая бы судьба не ожидала меня самого. Вероятность счастливого исхода нашего безумного рейда по самым оптимистическим прикидкам составляет процентов десять — и остаётся только пожалеть, что я не увижу, как вытянутся физиономии тех, кто доберётся до моих ранних записей…'

Я успел закупориться в коконе «омара» и даже сдвинул на лицо забрало шлема своего «Скворца» — а потому не слышал Леонова, говорившего по внутрикорабельной трансляции, и среагировал, только когда Дима (облачившийся уже в «Кондор») похлопал перчаткой по бронированному стеклу колпака. Из-за этого я пропустил не меньше двух третей объявления — но и оставшейся трети хватило, чтобы понять, кто произошло.

А ведь произошло, и ещё как! За семь с половиной минут до объявленного старта нашей «экспедиции», аппаратура Гарнье засекла на периферии системы Сатурна всплеск тахионного поля. Крайне слабый, на пределе чувствительности — и всё же «обруч», скрытый в толще ледяного панциря отреагировал на него скачком активности своего «зеркала», что зафиксировали установленные в колодце датчики. Выброса на этот раз не случилось, но не это сейчас интересовало наблюдателей — обнаруженный всплеск не мог быть ничем иным, кроме как другим «тахионным зеркалом», возникшим в момент выхода из прыжка корабля. А именно — «Зари», с которой были связаны все наши надежды на спасение!

Естественно, старт был отменён. Мы набились в диспетчерскую, как сельди в бочку (те, кому не хватило места, толпились в коридоре и вытягивали шеи в попытках заглянуть в отсек через плечи соседей) и с замиранием сердец вслушивались в переговоры диспетчера, которые тот вёл с планетолётом.

Канадец Арно оказался прав: мощности нашего передатчика оказалось вполне достаточно, чтобы связаться с гостями — благо, в энергии, спасибо реактору «Теслы», мы недостатка не испытывали. Аппаратура позволяла только определить пеленг на «Зарю», а о разделяющем корабль и станцию расстоянии мы могли судить только по времени прохождения сигнала. Оно составило чуть больше семи секунд, что давало около двух миллионов километров, где-то между орбитами Титана и Япета.

Несложные расчёты показывают: для того, чтобы преодолеть это расстояние на своих ионных двигателях, «Заре» понадобится не меньше двух недель, считая время на разгон и торможение. Вывод этот озвучил присутствовавший в диспетчерской Гарнье; услыхав его, я понял, что обрадовался рано. Продержаться такой срок на стремительно тающих запасах «Лагранж» не сможет — а значит, рейд за контейнером, от которого я совсем, было, собрался откосить, состоится — иначе Юлька и остальные обнаружат на станции одни только мёртвые тела. Хотя — кто-нибудь может и дотянуть, закупорившись в каюте с несколькими баллонами кислорода. Но это точно буду не я — не могу даже представить, что буду потихоньку, спрятавшись от умирающих от удушья товарищей, вдыхать из неумолимо пустеющих баллонов последние глотки жизни.

Очередная и, надеюсь, последняя отмена старта состоялась спустя полчаса, когда мы с Димой, закончив последние приготовления, готовы были распахнуть люк ангара и вывести наш навьюченный, как верблюд «омар» наружу. Сухой голос диспетчера сообщил, что «Заря» прибудет на орбиту «Энцелада» через три, максимум четыре дня, и Леонов распорядился срочно привести буксировщик в первоначальное состояние — нам предстоит помогать планетолёту в швартовке к станции. Что до контейнера, добавил диспетчер, то охота за ним отменяется, пусть болтается на орбите в ожидании, когда до него дойдут, наконец, руки.

Уж не знаю, что чувствует приговоренный к смерти, услыхав на ступеньках эшафота о помиловании — не было в моей жизни такого опыта, — но полагаю, в этот момент я испытал нечто подобное. Не то, чтобы я совсем уж не верил в успех нашей миссии, всё же десять процентов это далеко не ноль — но на подвиги я не рвался. Зачем? Я прожил достаточно много лет, чтобы приучиться избегать бессмысленного риска — и, надеюсь, проживу ещё. Какие, в самом деле, мои годы?

Конец третьей части.

Часть четвертая Возвращение со звезд. I

Серовато-жёлтый, словно собранный из горизонтальных, разного оттенка слоёв, шар наискось перечерчивал сильно сплющенный эллипс Колец; если немного напрячь зрение, в них можно было заметить узкие промежутки — щели, самые крупные из которых, щели Кассини и Гюйгенса видны даже с Земли.