Врата вечности

Первым в конференц-зал резиденции главы Совета XIII прибыл туди Вейж. Он надел доспехи воина терракотовой армии, которые придавали ему очень мужественный вид. Затем явился леший Афанасий, сопровождаемый пэн-хоу Янлином и тэнгу Тэтсуя. Все трое были смущены тем, что им, в отличие от туди Вейжа, не удалось принять непосредственного участия в заговоре, к зарождению которого они были причастны. Поэтому они вели себя очень скромно и тихо, даже леший. Гамадриада Дапн вошла вместе с нгояма Джелани. Теперь она не отходила от него ни на шаг, словно боясь, что он снова таинственно исчезнет. Последним пришел гном Вигман, а с ним — никому не известный юноша, который, тем не менее, всем кого-то смутно напоминал. Недоумение рассеялось, когда Вигман представил юношу, громко сказав:

— Прошу знакомиться — это Альф, внук Фергюса.

И все духи сразу увидели, что юноша действительно был очень похож на эльфа. Только в его серьезности не было той чрезмерной сухости, которая сильно старила Фергюса, лишая его даже в молодые годы обаяния юности. Как с улыбкой заметил Афанасий, Фергюс был похож на сухофрукт, а Альф — на свежий спелый плод, который не мог не вызвать симпатии при одном взгляде на него. Пэн-хоу Янлин и тэнгу Тэтсуя, с которыми леший громким шепотом поделился своим наблюдением, согласно закивали. За несколько последних дней, проведенных в тесном общении с лешим, они уже привыкли во всем соглашаться с ним, как прежде — с туди Вейжем, который в силу обстоятельств отдалился от них.

И никто не стал возражать, когда гном Вигман предъявил доверенность, подписанную эльфом Фергюсом. Только туди Вейж спросил, с подозрением глядя на гнома:

— Но где сам Фергюс? И почему он не явился, чтобы представить нам своего внука в качестве преемника?

— Фергюс болен, — ответил Вигман печально. — Его кровь отравлена ядом. Лечащий врач эльфа утверждает, что ему осталось жить день или два.

— Это уважительная причина, — подал голос нгояма Джелани. — Приветствую тебя, Альф!

Туди Вейж метнул на нгояма быстрый недовольный взгляд, но уже не стал задавать вопросов. Африканские племена, которые еще не покинули Берлин, делали Джелани грозным и опасным союзником, с которым не стоило портить отношений.

— Доброго дня, Джелани! — радостно ответил Альф. Он узнал нгояма, с которым подружился много лет назад в Африке. Юноша сразу почувствовал себя более уверенно среди окружающих его существ. Назвать их людьми он не решался, несмотря на внешнее сходство. Альфу казалось, что он в театре, и видит переодетых актеров, привычно играющих свои роли. Но стоит окончиться спектаклю, как они снимут грим и сценические костюмы и снова примут привычный облик, не имеющий ничего общего с человеческим. Эта будущая метаморфоза не пугала его, но вынуждала держаться настороже.

Гамадриада Дапн ласково улыбнулась юноше, потому что он был другом Джелани.

— Но ведь он бастард, — заикнулся было тэнгу Тэтсуя. Но сразу же смолк под негодующим взглядом лешего Афанасия и осуждающим — пэн-хоу Янлина.

— Его матерью была эльфийка, — сказал гном Вигман. — А принадлежность к миру духов определяется по матери.

При желании это утверждение можно было оспорить, но среди духов не нашлось ярых поборников чистоты расы. Обычно на этом пункте рьяно настаивала юда Бильяна, а остальные снисходительно отмалчивались, не считая нужным переубеждать старуху. На этот раз ее не было, и обошлось без возражений.

Туди Вейж встал, и все стихли. Он обвел собравшихся взглядом, словно пересчитывая их.

— Не явились юда Бильяна и очокочи Бесарион, — констатировал туди Вейж. Ему, как одному из главных героев недавних событий, которые привели к низвержению кобольда Джеррика, было предоставлено право вести заседание. — De non apparentibus et non existentibus eadem est ratio. Отношение к неявившимся и к несуществующим одинаково. Так гласит древний закон.

И духи молча склонили головы, выражая свое согласие.

— Глубокочтимые духи, все вы знаете, зачем мы собрались сегодня, — после недолгого молчания продолжил туди Вейж. — Кобольд Джеррик скрылся, бежал. Excessit, erupit. Мы должны избрать нового главу Совета тринадцати. Это наше право. Это наш долг.

— А если Джеррик вернется? — спросил пэн-хоу Янлин, который всегда отличался благоразумием, граничащим с трусостью. — Что будет тогда?

— Нас могут обвинить в государственной измене, — дрогнувшим голосом ответил Вейж. — И если мир духов природы встанет на его сторону, то нас казнят.

Духи переглянулись. Подобная перспектива не могла не устрашить. Одно дело — прогнать злобного и всеми презираемого кобольда. И совсем другое — восстать против законно избранной власти, которую он олицетворяет. Закон есть закон. Dura lex, sed lex. И он суров.

Гнетущее молчание прервал Альф. Испросив взглядом разрешение у Вигмана, юноша поднялся со стула и, заметно смущаясь, произнес:

— Джеррик не вернется. Он ушел в страну богов. Вам нечего опасаться.

— Откуда тебе это ведомо, юноша? — с недоверием спросил туди Вейж. — Это просил передать Фергюс?

— Я видел это собственными глазами, — покраснев от волнения, ответил Альф.