Вредители по найму

Наконец, ноги меня в самом прямом смысле вынесли в просторную комнату, украшенную столь же богато, сколь и безвкусно. Я успел привыкнуть к изящному стилю и гармонии, которые царили в замке, и вычурная роскошь этой комнаты давила на меня во всех смыслах. Атласные подушки, вышитые золотом, золотые бокалы, подсвечники и прочая утварь. Стол из редчайшего голубого дуба, который добывают у самых врат Нижнего Мира приговоренные к вечным мукам кадавры-бессмертники и разные преступники.

Впрочем, все эти признаки безумного богатства и извращенного вкуса меня и успокоили: такое количество золота явно не располагало к близости вампиров, для которых его прикосновение было как минимум неприятно. Не зря этот металл считался солнечным: низшая нежить действительно получала от него серьезные ожоги.

– Вот мы и встретились с тобой, Кей. Ты не против, если я буду обращаться к тебе на «ты»? Разница в возрасте межу нами исчисляется даже не десятками веков…

Теперь голос звучал не внутри меня, а доносился из глубокого плетеного кресла, стоявшего в углу. Помещение было хорошо освещено сотней свечей, вставленных в золотые подсвечники, и я смог внимательно рассмотреть обитателя этой сокровищницы.

Им оказался скрюченный старик, сжимавший в тонкой костлявой руке золотой бокал, наполненный какой-то темной жидкостью. Белое лицо его напоминало обтянутый кожей череп. Должен сказать, весьма некачественной кожей, больше похожей на сильно измятый и неумело расправленный пергамент. Нос старика представлял собой черную дыру, а между тонких, почти невидимых губ торчали огромные желтые клыки…

Он слегка приподнялся и жадно принюхался. Лицо кровососа расплылось в довольной ухмылке.

– Чудесно! Я вижу, сила Крови коснулась тебя. Ты станешь чудесной Багровой звездой, юноша!

– Магическая сила… – в отчаянии выдохнул я.

– Верно, мой юный друг, я вампир. Но как первый из рода я лишен некоторых… слабостей нашей семьи. Присаживайся, у нас еще есть немного времени. Уверен, что тебя одолевают вопросы… А еще ты наверняка голоден, не так ли?

– Спасибо, но я не настолько голоден, – меня передернуло от одного взгляда на его бокал.

– Отвращение… – Старик усмехнулся. – Оно написано у тебя на лице. Не волнуйся, у меня есть и человеческая еда. Много разной еды… Что ты любишь?

– Я люблю ответы. Очень свежие и очень честные ответы.

– А зачем? – Жуткий старик подался вперед и уставился на меня. Зрачки его глаз были непроницаемо черными, словно в них поселилась сама Тьма. – К чему нужны ответы, если жизни твоей отмерено всего несколько мгновений?

– Сколько?! – выпалил я.

– Теперь страх… Все верно, – он словно изучал меня, мои эмоции. – Хватит на пару бокалов вина и легкий ужин. Я бы на твоем месте не отказывался от столь щедрого предложения.

– Ладно. Лазурный нектар с побережья Шавьель есть? – Почему бы и не понаглеть, раз уж мне все равно не жить?

– Я своими руками собирал этот виноград на Южной гряде Шавьеля семь веков назад, тебе понравится, смертный.

Древний вампир уставился на что-то позади меня, и я испуганно обернулся. Возле моего правого плеча прямо в воздухе висела запотевшая бутыль ярко-синего цвета и золотой бокал.

– Благодарю!

Я схватил бутылку стоимостью почти тысячу лунаров и бокал. Пробка была залита серебристым воском – еще один признак того, что у меня в руках самый настоящий шавьельский нектар. Никаких приспособлений для открывания мне не предложили, но для вредителя это не проблема. Легкий щелчок пальцем по прохладному стеклу. Звук ровный, без фальши – это хорошо. Поставив бутылку на столик перед собой, я прикрыл глаза ладонью, уперев в нее взгляд. Пальцами левой руки легонько коснулся воска, чтобы определить, какую часть глазить. Главное в этом деле не зацепить само вино, иначе скиснет за пару минут.

Резко опустив руку, прикрывавшую глаза, я косым прищуром «ударил» по горлышку, глазя пробку, и та с легким хлопком выскочила вместе с серебристой кляксой воска.

– Прекрасно! – Вампир расщедрился на пару хлопков.

И как только не развалился? Этот дедуля был не просто дряхлым – если бы кровососам был нужен воздух, то он рассыпался бы при первом же вдохе.

– За ваши болезни!

Сказав тост, я отхлебнул немного небесно-голубой жидкости, тут же свернувшейся у меня на языке приятно обжигающим шариком, слегка отдающим мятой. Воистину напиток богов, причем отнюдь не темных! За такое не жалко и немного крови отдать. Тепло начало разливаться по телу, и я расслабленно откинулся в кресле, внимательно наблюдая за стариком.

– Уф, восхитительный напиток, – оценил я.

– Один из немногих, чей вкус я еще могу ощущать, – согласился вампир.

– Итак, зачем я здесь?

– И почему вы все – все до единого! – считаете, что я должен отвечать на ваши глупые вопросы? – Старик изобразил подобие печального вздоха.

– А почему бы и не поддержать беседу? Уверен, что здесь не так часто бывают гости…

– Я стар, очень стар, но мыслю достаточно трезво, чтобы не опускаться до разговоров… с едой!

Бокал в моих руках дрогнул, и от цепкого взора кровососа этот жест не ускользнул.