Времена без Героев

- Позови его сегодня ко мне… вечером! И найди! Хоть из-под земли достань!

Пока всадники разговаривали, их своевольные кони неспешно двигались вперед. Ну, и кесарев роскошный жеребец, привычный, что все ему уступают дорогу, обученный топтать любые помехи на своем пути, широкой грудью сшиб мальчишку лет одиннадцати, перебегавшего дорогу. Пацаненок, похоже, даже понять не успел, что случилось и отлетел прочь. Его спутники - четверо мужчин - двое варваров и двое базиликанцев, ринулись прямо под копыта надвигающейся охраны кесаря…

- Идиот слепой! -заорал один из варваров, огромный и бритый почти наголо, за исключением одного длинного клока волос. - Стоптал мальчишку!…

Септимий на миг онемел, а в следующий миг верный цепной пес его, Ангус, заорал что-то нечленораздельное, выдернул из ножен меч и бросил коня в намет.

Вернее, попытался бросить, потому что серый милленец, тяжелый и бесстрашный, вдруг захрапел от ужаса и встал на дыбы, чуть не сбросив не слишком опытного наездника на землю.

- Эй, эй, не балуйте! -зарычал гардар, но тут к нему подскочил бледный, как полотно, невысокий и обладающий благородными чертами лица базиликанец и что-то зашептал на ухо. Варвар тут же сменил тон. - Ты, что ли, кир кесарь?

- Я! -коротким взмахом пальцев удержав Ангуса от новой попытки, спокойно ответил Септимий. - А ты кто, неуч?

- Мстислав, воин из Гардарики! -сухо представился варвар. - Под ноги все равно смотреть надо… Даже если ты - кесарь и наследник престола!

Глядя на то, как второй его подданный а вместе с ним - еще один варвар - норлинг или гардар, понять не удалось, подымают мальчика с мостовой, кесарь и впрямь испытал неудобство. Но тут же в голове что-то мелькнуло…

- Ангус! -окликнул он своего катепана. - Сколько там было преступников в гавани?

- Четверо! -моментально все поняв и потянув меч из ножен, ответил катепан…

От взора кесаря, пусть даже он никогда досель не воевал, не укрылось то, как немедленно отступил назад варвар-гардар, вроде бы случайно положив ладонь на пояс так, что до меча меньше пяди оставалось. Насторожились и остальные, кто возился с мальчиком, приходящим в себя, но явно получившим травму.

- Ангус, они поедут с нами! -негромко, но твердо и решительно сказал Септимий. - Мы возвращаемся в замок!

Охраны с ним было как всегда много - полный значок отборных, закованных в броню воинов. Гардар смирился, но последнее слово оставил за собой:

- Влипли!…

Уже на середине пути Септимий, вообще-то отдавший свой приказ лишь только из желания навредить ненавистному Стурусу, сильно пожалел об этом. Ну, и зачем он лишает себя удовольствия охоты, покрывая преступников? Несомненно, опасных, если уж за ними в погоню бросили Стуруса!

- Ангус! -окликнул он катепана на середине пути, когда огромные стены и башни замка выросли до ужасающих размеров и до ворот осталось меньше трехсот шагов.

Задерганный катепан, прошептав что-то нечленораздельное под нос, немедленно возник о бок с кесарем:

- Я тут, кир Септимий!

- Я передумал, Ангус! -как можно небрежнее сказал кесарь. - Мы отправляемся на охоту… Сделай так, чтобы эти люди могли спокойно идти по своим делам!

- Слушаюсь, господин! -немедленно ответил Ангус и через мгновение кесарь, развернувший коня на идущую параллельно стене замка улицу, услышал сзади рык своего катепана. - Мой господин, кесарь Септимий милостив сверх всякой меры!… Вместо того, чтобы с миром отпускать вас, как решил он, я бы вздернул вас на первых же четырех… нет, пяти столбах! Чтобы другим неповадно было оскорблять божественную власть! И еще: кесарь велит, чтобы сегодня же вас не было в городе! Если что, назовете мое имя. Можете сегодня никого в этом городе не бояться… до заката! Потом… только попадитесь мне под руку!

- Не волнуйся, приятель! -успокоил его гардар. - Мы сегодня же покидаем Вассилиссум! Наши дела в нем закончены…

Катепан ухмыльнулся, представив на миг, что это за дела, но задерживаться дольше уже нельзя было - последняя квадра его подчиненных втягивалась в улицу и он, приветственно подняв ладонь, развернул коня и пустил его следом за своими.

- Пронесло… -обалдело глядя ему вослед, прошептал потрясенный Эдрик. - Это ж надо, так нарваться!

- Это что… -вздохнул Юлий. - Вот я однажды…

Он не договорил, что же он однажды, потому что сидевший на его коне Отто вдруг прошептал что-то вроде "не могу" и обрушился прямо в подставленные руки. Хорошо еще, Эдрик рядом шел, в душе страдая от своей безлошадности! Поймал, чуть не выронив тяжелого ребенка…

- Вот отожрался на маговых харчах! -сердито проворчал норлинг, опуская Отто на здоровую ногу - Ничего, скоро похудеешь! Кстати, о харчах…

- Только не говори, что проголодался! -схватился за голову Юлий. - Ты - варвар!

- Варвар! -довольно оскалившись, подтвердил Эдрик. - К тому же, голодный варвар…

Он еще и зубами клацнул! Отто, слезший с рук и стоявший рядом, вспомнил, что он маленький мальчик и в голос заревел. Больно, да и страшно к тому же… Ноги и подогнулись.

Во всеобщем смятении, под рев Отто и клацанье зубов голодного Эдрика, Мстислав принял единственно возможное решение: