Время "Ч"

– Очень надо, – проникновенно сказал Андрей, доставая сложенную вдвое купюру.

– Не положено.

– Беда. Опаздываю, шеф! – он удвоил ставку.

Деньги исчезли в широкой ладони.

– Готовься. Минут через десять.

В 16.08 автобус замедлил ход и замер у обочины. Передняя дверь открылась.

– Давай быстрее, – махнул рукой водитель.

– Спасибо, – и Андрей соскочил на тротуар.

Метрах в пятидесяти от него высоко на столбе горела красным большая буква «М». С пасмурного неба падали редкие снежинки. Мимо по улице спешили немногочисленные, смотревшие прямо перед собой люди.

– Как сошел раньше? – Литвиненко решил, что ослышался.

– Попросил остановить и сошел.

Этот простой и очевидный факт окончательно развеял все сомнения и перечеркнул гипотетически сохранявшиеся варианты. Тем более, что минут пятнадцать назад состоялся разговор подполковника с другим помощником депутата Кузина, сегодня утром всё-таки встретившим своего начальника в аэропорту.

– Он отпросился, у него бабушка заболела, – сообщил другой помощник по имени Алексей в ответ на вопрос, где можно найти Баринова.

Дозваниваясь Алексею из машины, Литвиненко сначала попал на его маму, которая сказала, что он вышел за хлебом. При повторном звонке трубку взял сам примерный сын.

– А где живет бабушка? – спросил подполковник в точности как Волк из «Красной Шапочки».

Алексей назвал село, на самом деле затерянное за густыми лесами, километрах в ста тридцати от Романова. Из них примерно сорок километров, если верить автомобильному атласу, приходилось на грунтовую дорогу, и вряд ли она была европейского качества.

– Адреса я не знаю, – добавил помощник депутата.

Литвиненко представился ему старым знакомым Андрея, бывшим сотрудником газеты «Романов и мы», нагрянувшим из Москвы на пару дней. Название он вычитал в анкете, хранившейся у кадровика.

– Не подскажете, во сколько он вам звонил? Может, сегодня вернется?

На этот вопрос Алексей с готовностью ответил, что Андрей звонил где-то около девяти. Но с коллегой разговаривал отец, поскольку он, Алексей, уже находился в аэропорту по своей служебной надобности.

– Вы мне позвоните, если он на вас выйдет, ладно? – попросил подполковник. – Не говорите, что я в Романове. Хочу ему сюрприз устроить.

Помощник сбегал в другую комнату за карандашом, записал и сверил номер мобильного телефона и пообещал непременно выполнить просьбу экс-газетчика. Благодаря ему стало ясно, что исчезнувший Баринов действовал обдуманно и расчетливо. Если бы Литвиненко и Щеглов не потратили впустую время на тех двух уголовников, они действительно сразу же после безрезультатного возвращения со льда Волги занялись бы поисками Андрея и, очень возможно, поехали бы в деревню, где не факт, что мобильная связь действует.

Сотрудник охраны «ЛогоВАЗа» кашлянул в трубку.

– Вы меня слышите?

– Очень хорошо слышу, – отозвался Литвиненко.

– Будут какие-то указания?

– Пока нет.

Дав отбой, подполковник тут же набрал самый секретный номер Бадри, который знали всего полдюжины человек в России и за рубежом.

– Мы возвращаемся, – сказал он после обмена приветствиями. – К нашему приезду по любым каналам срочно достаньте всю информацию о двух людях, фамилии которых я сейчас назову. Абсолютно всю, какую только можно и нельзя. Один из них – депутат Госдумы. Подключите все связи!

– Слушай, а что с кассетой? – опешил друг олигарха.

– Ее надо найти, не считаясь ни с чем.

– Ты уверен?

– Это точно не телефонный разговор, – дал понять Литвиненко.

Щеглов уже махал официанту, чтобы потребовать счет. В ожидании информации из Москвы агенты Березовского, впервые за весь день, решили нормально поесть и зашли в ресторан, где у гардероба красовалось чучело медведя.

Бадри Патаркацишвили, кажется, покрутил ус, потом ответил:

– Понял тебя. Жду.

Сюжет о том, как работницам Ивановской швейной фабрики выдали зарплату семейными трусами, Екатерина сварганила быстро. Тема была подходящей, и эта часть ремесла традиционно давалась ей легко. Сказывался приобретенный опыт, ибо журфак МГУ рано приучал своих студентов к самостоятельности. Да и время как раз после ее поступления накатило такое, что безвылазно торчать в аудитории было бы странно. Чего стоила только производственная практика на «Эхе Москвы» в августе девяносто первого, когда и правда казалось, что начинается новая эра26.

Впрочем, понимание того, что не для всех членов профессионального сообщества привозят устриц из Парижа27, пришло к студентке Федотовой довольно скоро. Вешать нос она не стала, но в ее суждениях и взгляде на жизнь заметно прибавилось цинизма. Постоянного места на радио ей так и не предложили, и Екатерина перенесла взор на телевидение. Там паслось великое множество жаждущих проявить себя, и далеко не все были бесталанны. На ее счастье, подвернулась однокурсница, ранее закрепившаяся в программе у эстета с авторским подходом.