Время холода

– Наверное, здесь сразу несколько причин. Первая – перейти границу могут не все. Разве только обстоятельства будут необычными…

– Как у меня получилось, да? А теперь я всегда смогу видеть такие места? – Надо же, как у нее глаза загорелись!..

– Если немного потренироваться, то сумеешь. Но прошу – не торопись туда соваться, пожалуйста!..

– Хорошо, без тебя не буду…

– …Значит, дальше… После того, как человек попал в этот странный лес, что он будет делать?

– Пойдет… А куда он пойдет? Можно вернуться тем же путем, что и вошел?

– Если честно – не знаю. И пробовать почему-то не хочется. Вдруг быстро забуду все, что здесь происходило?.. Вот тебе и возможный ответ, кстати.

– Хорошо, а если он идет дальше?

– Дальше?.. Наверное, все будет зависеть от того, как он себя поведет при встрече с местными обитателями. Разъяснять нужно?

– … Я уже все поняла, спасибо за урок лесной вежливости… Смотри, там впереди река, что ли? Откуда? Она должна быть совсем в другой стороне!..

Тропинка спускалась по склону холма вниз, и между деревьями просвечивала серебристая поверхность воды. Действительно, мы почти дошли до того места, где я… В общем, не будем выходить на самый край берега. Как говорится, «от греха подальше».

Точно, вот этот обрыв, след от недавнего оползня хорошо заметен.

– Не подходи к берегу слишком близко, там трещины! – предупреждаю я Клер.

– Вижу… Куда теперь направимся?

Сверившись с внутренним компасом, говорю:

– По тропинке вдоль реки, а дальше… Давай спустимся ближе к воде, там и посмотрим. Все равно скоро привал, нужно отдохнуть.

Идем вниз по тропинке, которая свернула вглубь леса. Интересно, есть тут поворот в сторону реки, или придется переть напролом через густые заросли дикой малины? Ягод на ветках еще нет, но мало ли… Вдруг незнакомый медведь попадется, с которым я еще не «поздоровался»…

Клер решила продолжить наш разговор:

– …Хорошо, если человек ведет себя в лесу, как положено, не нарушает местных обычаев… Выберется он отсюда?.. Пока сама не попала сюда, думала, что все это – сказки для детей… Ой!.. – Она даже подпрыгивает на месте от испуга и быстро прячется за мою спину..

Еще бы – совершенно неожиданно на тропинку прямо перед нами из-за куста шагнула…

– Выйдет человек из моего леса, или нет – зависит от чистоты его души. Даже если он изо всех сил будет притворяться хорошим, я все равно пойму, какой он на самом деле. Рада видеть тебя, Рысь! И тебя, Волчица!..

Меняющая Облик приветствовала нас поднятой правой рукой, я ответил ей таким же знаком.

– Добрый день, Хозяйка! Разреши нам пройти по твоим владениям. Мы забрали то, что когда-то принесли сюда другие…

– Вижу, что ваш поход был удачным. Приглашаю вас обоих к себе в гости. Завтра утром сможете отправиться дальше.

– Спасибо!.. Мы… – Тут я быстро глянул в сторону Клер, она кивнула, – принимаем твое приглашение.

Клер держалась настороженно, Хозяйка это сразу заметила и подошла к ней, дотронувшись до руки:

– Пойдем в мой вигвам, сестра, и не бойся. Нам есть о чем с тобой поговорить…

Узенькой, почти незаметной тропинкой мы пошли куда-то вниз, в сторону реки, пробираясь между кустами и деревьями. Минут через пять тропинка привела нас к вигваму, стоявшему на краю маленькой поляны. Я попытался вспомнить, как все было в прошлый раз – нет, место совершенно другое, деревья отличаются, там росли низкорослые ели, а здесь – сосны, и кустарник другой… Ладно, сейчас это неважно.

Место другое, а обстановка внутри – точно такая же, какую запомнил. Все вещи лежат на своих местах, в идеальном порядке. Насколько это возможно, при отсутствии шкафов и прочих тумбочек, как вы сами понимаете.

Я уже вошел в вигвам, а Клер почему-то нерешительно замерла снаружи. Хозяйка взяла ее за руку и тихонько потянула внутрь.

– Здесь тебе ничто не угрожает. Могу я называть тебя Волчицей, сестра?

– Да… Если хочешь… – Госпоже агенту явно было не по себе. Ну еще бы, не каждый день заходишь в гости к персонажу детских страшилок.

– Вы, наверное, устали? Время уже к вечеру. Можете искупаться в реке, или источнике, где захотите. Но я бы посоветовала второе. Почему, сами поймете… А ужинать будем потом. Ну что, Волчица, пойдем?

Клер решительно кивнула, и мне почему-то вспомнилась поговорка: «Эх, пропадай, моя телега, все четыре колеса!..»

– Я согласна! Где этот источник?..

Оставив ремень с кобурой, она вышла вслед за Хозяйкой, прихватившей с собой какие-то вещи, а я остался сидеть на пушистой шкуре. Интересно, что это за источник такой, что его так настоятельно советуют? Ладно, пока они там плещутся, займусь проверкой оружия. А то вдруг вид револьверов испортит настроение у Меняющей Облик, и что тогда делать? От нее не убежишь… Но проверить все-таки надо.

Быстро осмотрев оба «Смита» – свой и Клер, я вернул их в кобуры. Откуда-то издалека доносился смех, перемежающийся визгом. Что, вода очень холодная оказалась? Ерунда, сейчас лето, быстро отогреетесь. Мне приходилось плескаться в ручье, на берегах которого лежал снег, а согреваться после этого быстрым бегом.