Время холода

– Садись рядом и смотри в сторону леса. Минут через пять скажешь, что смогла увидеть.

Мне показалось, или она пожала плечами?.. Но вслух ничего не высказала, а села рядом, прислонившись спиной к стволу дерева, и принялась разглядывать опушку леса.

Наконец, солнце поднялось над горизонтом, и стало возможно разглядеть каждую травинку по отдельности.

– Сейчас пойдем дальше. Ты смогла что-нибудь увидеть?

– А что там такого особенного? Лес, как лес, сосны стоят, немного кустов… И деревьев не очень много, кстати.

– Уверена?

– Да!..

Я-то хорошо видел тонкую, чуть дрожащую стенку шагах в пятидесяти от нас. Конечно, за прошедшие дни следы оборотней совершенно «растаяли», но это уже совсем не важно.

– Тогда вставай… Хотела когда-нибудь побывать в зачарованном лесу?

– Это как Алиса в кроличьей норе, что ли?

– Не совсем… Сумасшедших кроликов я тут не встречал…

– Но чаем тебя угостили?

Я хмыкнул, вспомнив посиделки в вигваме у Хозяйки Леса.

– Будешь себя хорошо вести, сама все увидишь. А сейчас закрой глаза и дай мне руку.

Мы медленно подошли к этой невидимой стенке и почти неощутимо миновали ее. Есть!.. Лес вокруг сразу изменился, откуда-то появились елки и густые заросли кустарника.

– Можешь открыть глаза. Сравни с тем, что видела раньше.

– Ой!.. Здесь ведь не было никаких елей! И деревьев стало больше…

– Почувствовала что-нибудь, когда шли?

– Нет. А должна была?

– Ладно, я просто спросил. Идем дальше.

– Подожди, хочу сама это увидеть. Можно, я попробую?..

Чуть подумав, я кивнул. Пара минут все равно ничего не решает.

Клер развернулась и пошла обратно. Через несколько шагов ее стало хуже видно, будто через пелену дождя. Отойдя на пару десятков шагов, она повернулась в мою сторону, и я услышал ее удивленный возглас. А еще через минуту она уже стояла возле меня.

– Я это увидела!.. Увидела!.. Как будто такой прозрачный занавес… А почему не смогла заметить его раньше?..

– Пойдем, объясню по дороге.

Мы зашагали вглубь этого «волшебного леса», и я начал объяснять, как такое вообще могло произойти. Никогда не был силен в теории всех этих явлений, мне хватало и практики. В общем, как я понимаю, если хотя бы один раз пересек такую границу (неважно, сам или с чьей-нибудь помощью), то после начинаешь их видеть и чувствовать. Только вот осторожность никогда не помешает, вдруг впереди окажется мираж-обманщик, а ты поймешь это слишком поздно…

– То есть я смогу замечать подобные места?

– Да. Но учти, что можешь встретить здесь очень необычных… зверей.

– Каких?

– Примерно таких же, от которых мы отстреливались ночью, помнишь?

Ее даже передернуло от воспоминаний.

– А сейчас их рядом нет?

– Подожди немного… Нет, крупных животных размером с человека рядом нет. И говори потише, в лесу звуки далеко разносятся.

– Все, молчу!.. Только потом расскажи, как ты это делаешь.

– Доберемся куда нужно, там и поговорим.

Дальше мы с ней шли молча. Не могу сказать, что Клер шла бесшумно, она у меня все-таки не лесная жительница. Но и не топала, как подкованная лошадь, что весьма хорошо.

На первом же привале я снял шляпу и заменил ее на платок, повязав его вокруг головы определенным образом.

– Это зачем?

– Дальше лес весьма густой, шляпа будет цепляться за ветки…

– Я тоже так хочу!

– Пожалуйста, у меня еще одна такая косынка есть.

– Какой ты предусмотрительный!..

– Работа такая…

Клер волне справилась с косынкой, спрятав под ней свои длинные рыжие волосы.

– Готова? Тогда идем дальше…

– Далеко еще?

– Вот дойдем до ручья, а там уже близко будет…

Наконец-то ручей!.. Звериных следов на глинистых берегах заметно прибавилось, но вблизи никого не было, разве что…

– Почему ты остановился?

– Минуту…

Да, где-то не очень далеко пробирается зверь, размером с большую собаку, но не волк… Не олень…

– Кто-то есть рядом?

– Да, но не возле нас… Идем!

Через ручей я перенес Клер на руках, она обхватила меня за шею и прижалась так, как будто я выносил ее на берег моря после кораблекрушения. Даже жалко было отпускать, честное слово!

– А сейчас идем очень тихо и осторожно, мало ли кто мог там поселиться за это время. Играть в догонялки с медведем мне совсем не хочется…

– Мне тоже. Ладно, веди нас, о Великий Змей!..

– Вообще-то, я – «Храбрая Рысь»… Все, идем молча!

Кто же там молчаливо сопровождает нас?.. Кажется, я догадываюсь, но пока лучше промолчу…

К заброшенной штольне мы вышли, когда солнце уже стояло в зените. Клер краем платка смахивала пот с лица, но не жаловалась.

– Устала?

– Немного…

– Мы уже на месте, сейчас осмотрюсь, и начнем осмотр выработки…

Несколько минут я оглядывал площадку. На ней все осталось так же, как в тот день, когда я отсюда ушел. Вокруг надоедливо жужжали насекомые, но больше на поляне никто не двигался. Вот и хорошо!..

– Видишь остатки навеса?

– Да.

– Там выработка, где и сидели… В общем, там эти твари прятались днем.

– А угли – это следы костра, который ты разжег?..

– Нужно было убрать все следы, по возможности. А старых бревен здесь хватало. Пойдешь с мной туда, или останешься ждать снаружи?

– Конечно, пойду с тобой! Фонарей у нас два, я проверила. Оставим сумки у входа, ничего с ними не случится.