Время королевы

– Что с Николаусом? – спросил Ричард Уила.

– Он мёртв, – ответила Элен.

– У нас две лошади, – вслух стал рассуждать Ричард. – На одной повезём тело Гэбриела. Мы с Уилом доберёмся сами. Альяно, ты доставишь принцессу домой. Берите вторую лошадь. Встретимся в замке.

***                                 ***

Минут двадцать они гнали своего коня в быстром темпе, словно убегали от погони. Приближаясь к замку, Альяно замедлил ход, чтобы конь немного отдохнул. И чтобы поговорить с принцессой наедине. Девушка уже пришла в себя и стала осмысливать происходящее.

– Что на самом деле там делал Гэбриел? – спросил Альяно.

– Как ты узнал? – удивилась девушка.

– Я понял всё по твоим глазам. И он стоял напротив входа в пещеру. Он что-то говорил тебе. Что именно?

– Что бы это ни было, Гэбриел точно не хотел этого делать. Он преданный рыцарь. Мне не хочется портить его имя клеймом изменщика, – мрачно проговорила Элен и прижалась к груди Альяно.

Она на мгновенье прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как близко Альяно был от неё. Его руки обволакивали её тело, держа за поводья коня. Она ощущала Альяно своей спиной и чувствовала все его прикосновения.

– Что же он хотел? Я оставлю это в тайне.

– Он говорил от чужого имени. Повторял в мой адрес угрозы. Сказал, чтобы я не вставала на пути к власти, чтобы я отказалась от трона. Но наследников, кроме меня, нет.

– Значит, они пытались тебя напугать.

– У них это получилось, – всхлипнула Элен.

– После всего того, что произошло… наш танец и моя глупая выходка… Ты можешь простить мне это?

Внезапная смена разговора расположила Элен к приятным мыслям.

– Я даже если захочу, не забуду.

– Тогда забуду я. Уже забыл.

– Альяно, мне понятны твои чувства ко мне. Но то, что они глупы и невозможны… я никогда не скажу так. Разве любовь таковой может быть?

– Не имею понятия, о чём вы, – улыбнулся Альяно. – Вы не о танце с Ричардом, нет?

– Да, я о нём, – рассмеялась Элен. – И не рассчитывайте на другое. Альяно Кавальо, вы самый глупый из всех мои подданных. А ещё вы умеете поднять настроение.

– Это был сарказм?

– Нет, правда, – улыбнулась Элен.

– Что ж, мне приятно это слышать. Принцесса, ваши чувства мне понятны. Но то, что они глупы и невозможны… я никогда не скажу так, – улыбаясь, говорил Альяно и пришпорил лошадь.

Принцесса глядела на мерцающие впереди огни замка. Они были дома.

Глава 3. «Яблоко раздора»

Тем вечером Элен ещё раз убедилась в том, что Альяно можно верить. Она ни к кому прежде не испытывала таких чувств. Ведь она не наблюдала любви. Её мать умерла, когда она была совсем маленькой, и отец не женился ещё раз.

Элен хотелось всегда быть в присутствии Альяно, встречаться с ним взглядом. Она любила смотреть ему в глаза. Они в них она тонула. Общаться с ним было так интересно и непринуждённо, что она нередко забывала, кто она и кто он. Принцесса долго размышляла над всем этим и не могла заснуть. Элен очень устала, и сон был бы кстати. Однако он не приходил. Ощущение тревоги её не покидало.

Рядом с её дверью раздались тихие шаги. Элен села в кровати, гадая, кто же бродит ночью. Когда дверь со скрипом отворилась, в комнату прокралась Брюсильда.

– Не спишь? – спросила она.

– Не могу заснуть.

– Ты здорово нас всех напугала, – проговорила подруга и присела на край кровати принцессы.

– Я сама жутко испугалась. Как сэр Ричард и Уил себя чувствуют?

– С ними всё в порядке. Близкие оплакивают Николауса и Гэбриела.

– Они погибли по моей вине, – мрачно проговорила Элен и закрыла

глаза.

– Нет, – Брюсильда села рядом и обняла её. – Они тебя защищали.

– Я бы не сидела здесь, если бы они не отдали свои жизни. Долг их это или нет, но они погибли по моей вине. Все они отдали жизнь за меня. А у них есть дети и жёны. Люди, которые их любят и ждут. Но уже никто не придёт. Как мне смотреть их семьям в глаза?

– Так и смотреть. Элен, у нас у всех есть своя судьба. От неё не спрятаться, её нельзя изменить. И у кого-то она более значительна, а у кого-то менее.

– Хочешь сказать, что их судьбой было отдать за меня жизни?

Элен встала с кровати и подошла к окну. Её печальный взор прошёлся по тёмной улице, а мысли замерли на месте.

– Не нужно меня успокаивать.

– Ты берёшь всё близко к сердцу. А как ты хотела? – Брюсильда встала позади неё и всмотрелась в подругу непонимающим взглядом. – На тебе в дальнейшем судьбы многих. Придётся всё равно идти на жертвы. Они оправданы.

Элен повернулась в её сторону и всмотрелась в её лицо.

– Как думаешь, оправдали бы тебя, будь их жизни по твоей вине

потеряны?

– За меня никто бы не вступился. Не стал бы рисковать, —проговорила она и тоже встала у окна. – Моя жизнь не играет особой ценности.

– Мне играет, – не задумываясь, ответила Элен. – И не считай, что у тебя никого нет. У тебя есть я.

– Мы дружим с детства. Я дорожу этим, – улыбнулась подруга.

– Я тоже, – кивнула Элен.

– Не знаю даже, откуда я взялась. Странная эта история, – девушка глубоко вздохнула. – Моя мама, как и твоя, умерла, когда я была ещё маленькой. Я плохо помню её. А отца никогда не видела.

– Ничего странного.