Время милосердия

— Господин судья, в пятницу к моему коллеге Уолтеру Салливану обратился человек, назвавший себя важным свидетелем случившейся катастрофы. Это Нил Никел, живущий под Нэшвиллом. Мистер Салливан?

Уолтера не пришлось просить дважды.

— Судья, этот человек явился ко мне в кабинет и объяснил, что ему нужно поговорить со мной о данном деле. За кофе он рассказал, что видел столкновение машины Смоллвудов с поездом в ту ужасную ночь. Он видел все, он — самый настоящий свидетель.

У Джейка заболело сердце, перехватило дыхание, он испытал тошноту. Гарри Рекс, глядя на Салливана, сожалел, что не вооружен.

— Ключевой вопрос — исправно ли работал светофор. Двое сотрудников железной дороги, находившиеся при составе, утверждают, будто светофор мигал. Другой свидетель отрицает это. Мистер Никел уверен, что светофор работал исправно. Однако по причинам, которые он может объяснить, он не обратился в ту ночь к должностным лицам и до сих пор никому ничего не рассказывал. Это важный свидетель, и у нас должно быть право вызвать его для дачи показаний.

— Досудебное представление доказательств закончено, — резко возразил Нуз. — Предельный срок истек несколько месяцев назад. Вам следовало отыскать этого свидетеля раньше.

— Верно, Ваша честь, — кивнул Джилдер, — но есть другая проблема. На досудебном этапе мы заполняли вопросник, там был пункт об именах всех свидетелей. Отвечая на него, мистер Брайгенс не упомянул Нила Никела. Ни слова о нем не написал. Однако, как скажет вам сам мистер Никел, еще в ноябре к нему обратился частный детектив, нанятый неким адвокатом из Клэнтона, штат Миссисипи. Он не знал его фамилию, но это точно не был Уолтер Салливан. Мы быстро отыскали детектива, и он подтвердил, что его работу оплатил Джейк Брайгенс. В двухстраничном отчете детектива сообщалось услышанное им от мистера Никела.

Джилдер сделал паузу и самодовольно уставился на Джейка, изо всех сил старавшегося придумать похожую на правду ложь и спастись от катастрофы. Но мозг не слушался, творческие способности напрочь отказали.

Джилдер продолжил, погружая кинжал глубже и глубже:

— Не вызывает сомнения, Ваша честь, что мистер Брайгенс нашел очевидца, Нила Никела, понял, что он ему не полезен, а точнее, вреден, и попытался забыть о нем. Он нарушил правила досудебного предоставления доказательств, желая скрыть ключевого свидетеля.

Гарри Рекс, гораздо более находчивый и изворотливый, чем Джейк, повернулся к нему и сказал:

— Я полагал, ты уже приложил эти ответы.

Это было наилучшее и, вероятно, единственное, что сейчас можно было придумать. Ответы на вопросы обычно прилагались по мере получения информации.

Гарри Рекс, адвокат по бракоразводным делам, привык блефовать. Джейк же был в этом деле любителем. Он лишь промямлил:

— Я тоже так полагал.

Это была жалкая попытка, не заслуживавшая никакого доверия.

Шон Джилдер и Уолтер Салливан дружно рассмеялись, к ним присоединились другие люди в темных костюмах на их стороне стола. Судья Нуз, держа ходатайство, недоверчиво смотрел на Джейка.

— Ну, конечно! — воскликнул Шон Джилдер. — Уверен, вы хотели отдать нам Нила Никела, просто запамятовали — на целых пять месяцев! Попытка засчитана, джентльмены. Господин судья, мы имеем право вызвать этого свидетеля.

Судья Нуз поднял руку, требуя тишины. Бесконечную секунду, а может, две-три секунды — для Джейка они превратились в часы — он знакомился с ходатайством об отсрочке и качал головой. Наконец он взглянул на адвоката и заметил:

— Это выглядит явным намерением стороны истца скрыть свидетеля.

Джейк чуть не ляпнул: «Вовсе нет, Ваша честь», но сдержался. Раз детективу хватило подлости раскрыть имя нанявшего его адвоката, то он мог снабдить Шона Джилдера и копией своего отчета. Если Джилдер покажет ее, это будет равносильно падению ножа гильотины.

— Даже не знаю, господин судья, — произнес Джейк, пожимая плечами. — Я думал, мы все приложили. Не иначе, проглядели.

Нуз нахмурился:

— Что-то не верится, Джейк. Речь идет о слишком важном свидетеле. Не пытайтесь меня надуть. Вы откопали очевидца — и пожалели об этом. Затем нарушили досудебные правила. Это возмутительно!

Тут уже не нашлось ответа даже у Гарри Рекса. Все пять адвокатов ответчика злорадно наблюдали, как Джейк Брайгенс съезжает в кресле.

Нуз бросил ходатайство на стол и сказал:

— Конечно, вы вправе вызвать этого свидетеля. Не знаете, где он сейчас?

— В субботу отправился в Мексику. На две недели, — доложил Уолтер Салливан.

— Подарок от «Сентрал и Саутерн»? — ввернул Гарри Рекс.

— А вот и нет, отпуск. Дать показания под присягой прямо там он отказался.

Нуз махнул рукой.

— Довольно. Ситуация осложнилась, джентльмены. Я позволю этому свидетелю выступить с показаниями в удобное для всех время. Ходатайство об отсрочке удовлетворено.

— Господин судья, я подготовил также ходатайство о наложении санкций. Адвокаты истца допустили вопиющее нарушение этических норм. Поездка к мистеру Никелу будет стоить денег. Их надо принудить заплатить за это, покрыть расходы.

— Вам же все равно платят, — пожал плечами Нуз.