«Время, назад!» и другие невероятные рассказы

Но все же я не до конца понимал, в какой переплет мы угодили. Дорисовав обложку, Финли позвонил мне.

— Ну вот, — сказал он, — ночью я раскрасил глаза. Рисунок готов — все, как требовал Апджон.

— А я за новый рассказ берусь, к вечеру будет готов, — похвастался я.

— Дай знать, что из этого выйдет.

— В смысле?

— А в том смысле, — с горечью ответил он, — что мне надо делать следующую обложку. Пытаюсь рисовать красотку на фоне звездного неба, и ничего не получается. Вернее, получается великан, который держит в руке космический корабль.

— Опять?!

— Да. Мистер Апджон забыл о временны́х рамках для своего гипноза. Теперь я могу рисовать только чертова пучеглазого великана. Неужели до конца жизни придется этим заниматься?

— Просто чушь какая-то, — усомнился я.

— Не веришь? — засопел Финли. — Погоди, убедишься. Не напишешь ты ничего нового. Слушай, черкни-ка записку для того мальчишки с кристаллом. Пусть, когда он свяжется с мистером Апджоном, передаст, чтобы тот решил наши проблемы. Мы сделали все, чего мистер Апджон хотел, так пора бы снять с нас гипнотические чары.

* * *

Я думал, что Финли заблуждается на мой счет. Вот закончу этот рассказ, возьмусь за новый, и он не будет начинаться с «Читатель, я тебя ненавижу!». Условия мистера Апджона выполнены, он получит назад свою жену, и мои неприятности останутся в прошлом…

Или не останутся?

Нет, останутся! Иначе и быть не может. Я выну этот лист из пишмашинки, заправлю новый и начну черновик рассказа о жителе Лемурии, который пережил катастрофу и очутился в нашем мире…

Читатель, я тебя ненавижу! Не знаю, как тебя зовут — Джо, или Майк, или Форрест Джей, — но я имею в виду именно тебя…

Секрет, которого нет

Когда лифтер лишился чувств, единственным его пассажиром был Майк Джеррольд. У него на глазах парень охнул, согнулся от боли, из последних сил стукнул по кнопке «стоп». Пол ушел из-под ног. Джеррольд метнулся вперед, чтобы подхватить оседающее тело, но не успел.

Губы синюшные: стало быть, сердечный приступ. Джеррольд растерялся, ведь у него был диплом психиатра, а не врача общей практики. В памяти калейдоскопом завертелись разрозненные обрывки семинаров по оказанию первой помощи. Джеррольд огляделся по сторонам и понял вдруг, что лифт, если не считать его прямого назначения, весьма неудобная штука. Дело не в том, что этот лифт был плох сам по себе; нет, это был вполне современный лифт в одном из лучших небоскребов Нью-Йорка, но вы, оказавшись в нем, никак не могли узнать, где находитесь — на десятом, двадцатом, тридцатом этаже, — покуда не откроется дверь. Что-то вроде игры в «мешок удачи», когда не знаешь, какой тебе достанется приз, — разве что без элемента случайности. Фактор неожиданности попросту не вписывался в уравнение — пока лифтом управлял лифтер.

Теперь же лифтер был в отключке. Джеррольд поморщился, наугад ткнул в какую-то кнопку и почувствовал, как кабина пошла вверх. Оказалось, на пятнадцатый этаж. Спустя пару секунд сработал пневматический фиксатор, дверь бесшумно отъехала в сторону и Джеррольд увидел простенько обставленный офис, а в стене напротив — секретарское оконце. Рядом дверь, на полу бурый ковер, но никаких стульев. И никакой секретарши в поле зрения.

Джеррольд шагнул было наружу, но передумал, вернулся и выволок бесчувственного парня из кабины. Он питал смутное недоверие к механизмам. Мало ли, вдруг дверь закроется и лифт уедет сам по себе.

Джеррольд подошел к окошку и сказал «здрасьте», но ему никто не ответил. Коммутатора за перегородкой не оказалось: лишь удобное кресло и стол, а на столе — кипа журналов. Джеррольд подошел к двери, толкнул ее и увидел робота, в общих чертах похожего на человека, разве что вместо лица у него была мерцающая проволочная сетка, а вместо ног — колесики.

Робот — по всей очевидности, действующий и вполне разумный, — раскатывал вокруг рельефной карты острова Манхэттен (неполной, от Пятидесятой до Виллидж) в обрамлении пластмассовых рек. На карте светлячками загорались лампочки. У робота имелись четыре руки, и каждая оканчивалась бесчисленными проволочными щупальцами, которыми он (или правильнее сказать «оно»?) касался вспыхивающего огонька и замирал — то на мгновение, то на подольше.

Смуглое некрасивое лицо Джеррольда сделалось бледно-серым. Повертев головой, он увидел еще одного робота, предположительно выполнявшего такую же задачу, после чего осторожно попятился. Робот не обращал на него внимания. Джеррольд притворил дверь, не в силах отделаться от мысли, что ему все это примерещилось.

За секретарским оконцем по-прежнему никого не было. Джеррольд утащил лифтера обратно в лифт и нажал на кнопку первого этажа. Кабина ухнула вниз. Чувствуя, как желудок подскочил к горлу, Джеррольд заставил себя не думать ни о чем, кроме парня на полу.