Время остановится в 12:05

– Девушка, за которой я безуспешно ухаживал, когда нам было двадцать лет. Теперь она свободна. Раздавлена снегоходом пятьдесят лет назад. У нее было время пожалеть о своей ошибке. Если бы она вышла за меня, а не за своего лыжного тренера, ее жизнь была бы куда интересней. Ну а мне не пришлось бы утешаться этой чёртовой Эдной.

– Ну так и оставьте ее в покое, если она вас так раздражает! Она ведь тоже имеет право утешаться, разве нет? Перестаньте завидовать ее счастью!

– Да мне вообще плевать на Эдну! И кстати, где тут счастье? Я не завидую, я ее защищаю! Я делаю всё, чтобы выгнать Бошотта, потому что он думает только о том, как украсть мои работы! Его интересует не моя вдова, а мои архивы! Ты еще этого не понял? Значит, ты так же слеп, как Эдна, мой юный друг.

Я запираю дверь и поднимаюсь по лестнице, держа профессора за заднюю лапу. Нельзя допускать, чтобы вздорный старикан забивал мне голову своими семейными дрязгами. Мне надо многое обдумать, чтобы хоть как-то разобраться в том слоеном пироге, из которого я еле выбрался.

Войдя в свою комнату, я сажаю Пиктона на стол между куском ивовой коры и ручкой-хронографом и сажусь перед ним. Он осторожно поглядывает на кусок коры, исцарапанный пером с невидимыми чернилами.

– Мне надо вам многое рассказать, Лео.

Но чертов медведь продолжает талдычить свое. Мол, я должен немедленно отвезти Эдне цветы с извинениями за то, что тайно пронес его в их дом.

– Заодно узнаешь, украл ли Бошотт мою диссертацию, которую я перед смертью собирался сдать на хранение в государственный архив.

Уже не сдерживаясь, я прерываю его:

– Мне плевать на Бошотта! Вам не интересно знать, что я сделал, чтобы спасти вас?

– Избавь меня от этих сантиментов, – брюзжит медведь, пожимая плюшевыми плечами. – Для тебя значение имеет только жизнь Бренды.

– Хочу заметить, что ради вас я подставил под удар змея собственную башку! В том мире, откуда я вернулся, вы целы и невредимы. И я вам больше скажу: при жизни вы были не слишком-то известны.

– Тебе удалось меня не убить? – перебивает он.

– Вот именно! И теперь я могу сдохнуть от разрыва анервизма!

– Аневризмы, – поправляет он машинально.

– Спасибо, очень ценное замечание! И у живого, и у мертвого у вас одинаково мерзкий характер!

– Например?

Я выдерживаю взгляд пластиковых глазенок. Судя по всему, его интерес больше, чем обида.

– Приведи какой-нибудь пример, – настаивает медведь.

– Примеров предостаточно! – говорю я, злясь еще больше. – Когда я получил воздушным змеем прямо в темя, вы, вместо того чтобы отвезти меня в больницу, сдали меня полицейским!

– Неужели? – восклицает он с восхищением. – Ты прав: в этом весь я. Именно так я бы и поступил, если бы выжил. Спасибо, спасибо, Томас.

Пиктон ковыляет ко мне, разведя лапы. Я грубо вновь усаживаю его на стол.

– Я хочу услышать не «спасибо», а «прости»!

– Ну прости, прости. Но не забывай, я ведь ждал кого-то. Мне назначили тайную встречу, чтобы организовать заговор против правительства. Зачем в такой момент лишняя обуза – приставучий мальчишка?

– Даже если он ранен?

– Такая уж у меня натура, сам видел. Я терпеть не мог детей, и у меня были дела поважнее, чем жалеть кого-то. Тем не менее я горжусь тобой. Ты даже не представляешь, какое удовольствие мне доставил!

– Это вы о чём?

– О моей теории! О параллельных вселенных, которые могут открываться на каждой развилке жизни! Прошлое, настоящее, будущее – это одновременные реальности, текущие с разными скоростями, которые могут множиться и меняться до бесконечности! Это была теоретическая модель, а ты применил ее на практике. Доказал, что я был прав!

– Вы это серьезно?

– Ну конечно, рассказывай дальше!

Я смотрю на него в ужасе.

– Постойте. Вы послали меня в прошлое не для того, чтобы спасти Бренду… А для того, чтобы проверить свою теорию?!

– Ну да. Но если моя теория может спасти Бренду в этой реальности, тем лучше.

Я заставляю себя успокоиться. Старик настолько верит в свою правоту, что стыдить его бесполезно. Пора прекратить ожидать от него чего-то, кроме интеллекта и технических решений.

– Сначала главный вопрос, Томас: ты долго находился в той реальности?

– Не знаю… минуту или две.

– А по ощущениям?

– Уж никак не меньше нескольких часов.

– Великолепно! Таким образом, ты испытал настоящее погружение в реальность с прогрессирующей плотностью – ты это почувствовал?

– Да.

– Рассказывай!

С холодной точностью описываю ему всё, что произошло, начиная с того, как я отвел от его черепа воздушного змея, до того, как заблокировал ту параллельную реальность.

– Ты ничего не заблокировал, мой друг, – говорит медведь уже без всякого энтузиазма. – Цепь обстоятельств, которую ты запустил, теперь развивается без тебя, вокруг другого Томаса, который стал самостоятельным аватаром. Ситуация, созданная тобой, представляла угрозу твоей жизни, а главное, исключала возможность нашего дальнейшего общения. Так что забудь об этом.