Время Перемен

— А какого склада? Что говорит, что любит, что нет?

— Так воинского склада. Добрую драку любит, хороший меч, или топор, да бабу посисястее.

«Типичный вождь горцев. Словами не убедишь, подарками не задобришь, деньгами не подкупишь».

…

Не прошло и трёх дней, как Александр с караваном доехал в Рудню. Его отряд встал подальше от местного людного базара на ночлег. Мимо них шастали горняки да слуги. Он всё время дивился — на столько рудных шахт всего две кузни, да и те выплавкой толком не занимаются, а правят готовое.

Когда дороги становились годными, торговля тут шла довольно бойко. Впрочем, Александр жалел, что оружие разрешено продавать только в горной столице, иначе можно было бы получить здесь руду почти за бесценок.

Под эти мысли к нему незаметно пришёл сон.

Разбудил его деревянный стук. Неритмичный — то сильнее, то слабее. Древний знал этот звук — тренировка на деревянных мечах. Если и было на что посмотреть в этих проклятых горах, так это на то, как дерутся горцы. Александр оделся, плеснул воды в лицо из бурдюка и пошёл на звук. О, что это была за картина! Метрах в ста от их палаток, на фоне горных вершин, среди цветов и зелени, раскинулась площадка. Примерно сорок воинов уселись на ней кругом, а в центре бились двое. Один из наблюдателей — здоровенный бородатый муж, единственный из всех без доспехов, сидел на пеньке и следил за боем, постоянно подёргиваясь и отшатываясь, будто примеряя каждое движение и удар на себя. Он был полностью захвачен боем. Несколько зрителей кинули мимолётный взгляд на древнего, но тут же отвернулись. Ощущение чего-то сакрального так и витало в воздухе. Александр стал наблюдать за поединком.

Невысокий крепыш держался против довольно большого воина. Весь взмыленный и потный, он не давал большому ни секунды отдыха, постоянно меняя углы атаки и напирая. Он победил довольно быстро и вызвал на поединок следующего. А потом ещё одного. Видно, в кругу оставались до первого поражения.

Крепыш был хорош — настоящий мастер меча. «Протяни и бей… Ялло, брат, темпа дай, темпа…», — подбадривал его из толпы похожий как две капли воды воин. Древний не мог оторваться от зрелища. Через пару минут аж руки зачесались, захотелось самому попробовать. Бородатый с такой же кожаной нашивкой на плече, как у Цикады, судя по всему, главный в этом сборище, заметил его и презрительно бросил:

— Что, низинник, стоишь и дрожишь, а? Смотри, как дерутся лучшие воины в мире, ты, торговая душа!

— Я бы и сам не прочь размяться, — пожал плечами древний, — Доспех одолжит кто?

Бородач расхохотался, а вслед за ним и остальные воины, кроме самого здоровенного, что сидел подле лидера. Главный, всё ещё смеясь, ответил:

— Ты получишь тумаков, как давеча моя баба боли! Но я вовсе не прочь повеселиться. Гвихренн, одолжи ему доспех. Вы оба с виду доходяги, авось, впору будет.

Один из воинов быстро снял нагрудник, кольчугу и стёганку. Пока Александр облачался, воин сказал:

— Ты споро как доспех натягиваешь. Умеешь драться, э?

— За триста пятьдесят лет было время научиться.

— Дак у нас здесь древний! — пробасил бородач, — Ты первый древний, кого мы отлупим!

Смех со всех сторон.

Глуповатое поведение главного не сбило с толку Александра. Может, этот горец и разговаривает, как свинопас, но в военном деле понимает: доспех он выбрал отлично, всё сидело, как влитое.

Александр принял меч у крепыша и встал посреди круга, ожидая. Бородач указал на конопатого парнишку, который сразу выскочил в круг, будто только и ждал команды.

— Поехали! — сказал их командир.

Конопатый подскочил к древнему, но бой не продлился долго: опыт и хороший финт решили дело. Тогда бородач вызвал того, кто бился с крепышом, и снова всё разрешилось быстро. Потом третий, четвёртый, пятый — всё молодые бойцы. Горцы уже не смотрели на него с усмешкой. Пятого и шестого древний одолел с трудом. После этого командир встал и сказал громадному воину:

— Марк, одолжи мне доспех!

— Думаешь, ты уже готов? — с сомнением ответил гигант.

— Самое время начинать. Зудит уже всё внутри от безделья!

— Не запутаешься в моей кольчуге?

— Будет чуток неудобно, но то хорошо. Уравняем шансы.

— Вождь, может я? — всё ещё сомневаясь, спросил здоровенный.

— Не боись, не посрамлюсь. Ничего он мне не сделает.

«Вождь? Да неужто это тот самый Тром?»

Гигант примирительно вздохнул и стал быстро снимать доспехи.