Время решать

— Разумеется, — кивнул Жерар. — Сопровождающего нетрудно нанять в любом охранном агентстве.

— Но, дорогой Жерар! — соседка заметно растерялась и просительно взглянула на Мадлен, словно умоляя её о поддержке. — Как же я отпущу детей с незнакомым человеком?!

Наступила пауза. Супруги Ларм отлично понимали, чего от них добивается соседка. Просьба, в общем, пустяковая: день туда и день обратно, а то и быстрее. Да и бывший десантник, несомненно, идеальный сопровождающий. Хорошо, если в охранном агентстве отыщется специалист по безопасности такого уровня. Вот только Дениз — не такой человек, которому хочется идти навстречу. А то ведь потом не вылезет из дома, где ей согласились помочь…

— Ладно, Жерар! — вздохнула Мадлен. — Съезди уж с малышами…

Муж, однако, не спешил с ответом. Дениз испустила тяжкий вздох и жалобно произнесла:

— Я заплачу, сколько надо…

— Хорошо, заплатите! — решился, наконец, Жерар. Готовность соседки раскошелиться решала проблему. Разумеется, речь не о том, чтобы на этом нажиться, но просто в следующий раз Дениз обратится с подобной просьбой нескоро. Да и другие соседи не станут злоупотреблять знакомством, если ничего не выгадают, по сравнению с охранным агентством. Жена поняла мысль мужа и улыбнулась не без лёгкого злорадства.

— Вот и отлично, дорогая Дениз! — прощебетала Мадлен ангельским голоском. — Готовьте своих деток в путь!

— Хотите, чтобы мы поехали завтра? — осведомился Жерар у соседки тоном заправского дельца.

— Да, пожалуй, — не без недовольства в голосе ответила Дениз.

Назавтра утром, примерно в восемь часов, машина супругов Ларм подъехала к коттеджу Ангрэ. Кроме Жерара, в автомобиле были также его жена и дети: Мадлен собиралась потом заехать в зоопарк, порадовать малышей, да и самой отвлечься на время отсутствия мужа. Предполагалось, что он вернётся не позже завтрашнего вечера. Дениз и двое её детей — восьмилетний Поль и его сестра Сюзан, на год младше — уже садились в свой автомобиль. Дети выглядели ухоженными, аккуратными и благовоспитанными.

— Доброе утро, господин Жерар! — вежливо поклонился Поль, и сестра тотчас последовала его примеру.

— Здравствуйте! — отставной десантник не сдержал улыбку: дети были намного вежливее и симпатичнее их матери.

— Скажите, Дениз, — заговорила Мадлен, — а разве в школу 'Вместе' принимают без вступительных экзаменов?

— Конечно, экзамены есть! Поль и Сюзан успешно сдали их! — горделиво улыбаясь, заявила мамаша. Супруги Ларм переглянулись с иронической усмешкой: нетрудно догадаться, что вчерашний визит Дениз к ним последовал за успешной сдачей её детьми экзаменов.

Обе машины направились к космопорту и вскоре прибыли на место. Мадлен с детьми осталась в автомобиле, а все остальные участники события прошли к кассам.

— Пожалуйста, на ближайший рейс на Оританию два детских билета и один взрослый! — обратилась Дениз к кассирше.

— Да, пожалуйста, рейс ВМ-313!

Жерар с удивлением посмотрел на Дениз:

— Вы не хотите, чтобы я ехал?

— Что вы! — ахнула Дениз. — Напротив, взрослый билет для вас!

— Как? Вы не едете? — изумился отставной десантник.

— Конечно, нет! — радостно улыбнулась женщина. — Я вам полностью доверяю!

Жерар только покачал головой вместо ответа. Он попросту утратил дар речи. Чтоб мать доверила своих маленьких детей постороннему человеку, пусть и соседу по элитному району… Это выходило за рамки его понимания. Однако договорённости, которая была достигнута накануне между ним и Дениз, это никак не противоречило. Не отказываться же из-за этого. Оставалось только пожать плечами и подчиниться странному решению родительницы Поля и Сюзан.

Трое обладателей билетов направились в звездолёт. Сели на свои места, пристегнулись. Ещё через десять минут корабль стартовал. Не прошло и часа, как они преодолели релятивистский барьер. Жерар посмотрел на детей и не смог сдержать улыбку: оба малыша казались взволнованы происходящим, оживлённо перешёптывались, то и дело указывая на иллюминатор.

— Дядя Жерар, а вы останетесь с нами в интернате? — неожиданно спросила девочка.

— Нет, Сюзан, сожалею, — виновато улыбнулся десантник. Ему пришло в голову, что для этих малышей он теперь 'дядя Жерар', а не 'господин'. Похоже, им недостаёт родительской заботы. Кажется, Дениз разведена… или нет? В любом случае, она могла бы уделять своим детям больше внимания. И уж как минимум — сопровождать их в далёком пути на другую планету.

Мадлен с детьми уже успели вернуться из зоопарка, пообедали и стали смотреть телевизор, когда передачи внезапно прервались экстренным сообщением:

— Только что поступили новости из космопорта! В туалете обнаружены трупы членов экипажа рейса ВМ-313 на Оританию! Судя по всему, пилоты, управляющие звездолётом, который отправился сегодня утром по указанному рейсу, это злоумышленники, подделавшие внешность и использовавшие документы убитого экипажа!

Мадлен застыла, не веря собственным ушам. Как же так? Жерар попал в беду? И дети Дениз тоже…