Время рокировок

— Салех ждет вас, — сразу сказал он. — Нам надо поспешить. Ночь коротка, утром он должен быть у Великого Кагана, потому не будем терять времени.

Любой нормальный человек, даже ориентировочно знающий, где находится Каганат и сколько до него добираться, просто не мог не задаться вопросом — как именно Салех собирается утром быть километров за сорок от того места, где мы сейчас находимся?

Но я не стал задавать ему этот вопрос, — а зачем? Скоро я все узнаю из первых рук.

Впрочем, даже этого мне делать не пришлось, поскольку первым, что бросилось нам в глаза, когда мы приблизились к холму, был тот самый «багги», про который рассказывал Джебе. Скорее всего тот самый, если только наши друзья из Великой Степи не обзавелись целым парком таких машин.

Небольшой, маленько помятый, двуместный, практически с совсем открытым верхом, он преспокойненько стоял себе в стороне от колодца, и поджарый кочевник отмывал его от степной пыли, время от времени запуская пучок травы в деревянное ведро с водой. Прятать его от нас никто и не подумал.

— Он? — спросил я у Джебе.

— Он, — подтвердил тот. — Вон там значок, про который я говорил. На капоте.

Увы, но в сгустившихся сумерках я на таком расстоянии ничего не разглядел. Но это ничего, потом на это дело посмотрю, никуда оно не денется от меня теперь. Да и не столь этот значок важен, куда главнее понять — откуда у них вообще подобные транспортные средства взялись?

— Сват! — послышался голос Салеха, а следом из-за кустов, окружавших колодец, появился и он сам. — Я знал, что ты непременно придешь. Ты из тех людей, которые верны клятве дружбы.

— Есть такое, — подтвердил я, делая несколько шагов ему на встречу. — Про меня эти слова. Я бы и раньше пришел, да дела на реке были. Слушай, не знаю, как у вас в степи, а у нас на берегах столько всякой швали развелось — не успеваем их отстреливать!

— У нас все гораздо веселее. — Салех распахнул мне свои объятья и заключил меня в них, похлопывая ладонями по спине. — Что до дел в наших краях — для того и звал, есть серьезный разговор. Но сначала — кушать. Закон степи таков — встретил друга — накорми его и тех, кто пришел с ним, а уже после говори о делах. Мы тут косулю добыли, вот, жарим ее. Слушай — молодая совсем, мясо нежное, во рту тает просто.

— Косулю? — заинтересовался я. — Вроде не встречалась нашим охотникам такая.

— И нам она не встречалась раньше, — Салех махнул рукой, показывая куда-то вдаль. — А сегодня вон там целое стадо встретили, голов в сто, если не больше. Откуда взялись — не знаю. Наверное, кто-то там наверху решил, что нам еды не хватает, вот и подбросил гуманитарный паек!

У нас — сиг в реке заплескался, тут — косули бегают стадами. Однако, прав Салех, увеличивается продуктовый список. И это — хорошо. Вот только с этими дарами природы не прирастает ли так же поголовье всякой нечисти, вроде страхолюдов из болота и той твари, что некогда Флая убила?

— Что, красавица, нравится мой транспорт? — весело спросил Салех у Насти, которая совершенно без стеснения подошла к «багги» и пробарабанила по капоту пальцами что-то вроде бравого марша. — Если хочешь — садись в него, посиди, покрути руль. Почему нет?

— С удовольствием, — не стала церемонничать Настя и запрыгнула на сиденье.

— Знаю, что ты кушать не сможешь, Сват, пока не узнаешь, откуда у меня такая красота, — тихо сказал мне Салех. — Все расскажу, поверь. А чтобы тебе совсем спокойно стало — он один такой на всю степь. По крайней мере — у нас. А еще точнее — у меня. Каган про него не знает.

— Теперь вообще есть не смогу, — я притворно нахмурился. — Теперь еще интереснее стало.

— Тебе интересно, а у меня сколько времени одна головная боль, — пожаловался мне Салех. — Ладно, пошли кушать, время дорого. Крис, приглашай наших гостей, они устали в дороге. Девочка, иди за стол, потом, если захочешь, мы даже дадим тебе прокатиться на этой машине.

Надо заметить, что на полянке, где некогда весело булькал родник, а теперь стоял сруб-колодец, который являлся несомненным произведением зодчества, были расстелены две импровизированных скатерти — одна для воинов Салеха и моих бойцов, вторая, поодаль — для нас с ним.

— Славная она. Я помню её, — сказал мой собеседник, глядя на воодушевлённую его обещанием Настю, которая сразу ухватила приличный кус мяса. — Ты с ней спишь?

— Это так заметно? — присаживаясь на землю, удивился я.

— Давно живу на свете, — расплывчато ответил мне Салех, а после рассмеялся. — Ты смотришь на нее по-другому, Сват, не так, как раньше. Моя работа там, на той Земле, заключалась в том, чтобы видеть то, что не видят другие, и связывать факты, которые вроде бы никак друг к другу не относятся.

— Разведка? — без особого смущения спросил я, выбирая кусок мяса порумянее.

— Пфе! — фыркнул Салех. — Разведка! Это разве уровень? Скажем так — я занимал довольно высокий пост в аналитической службе одной очень серьезной корпорации, которая была связана с производством продуктов.