Время рокировок

— Ну вот, — произнес Салех мягко. — И еще — у них горы, пустыня — сам пейзаж говорит о том, что мир умер и лежит в руинах. Возможно, окажись там в нужное время ты или я, возьми власть в свои руки — и история Атом-сити пошла бы другим путем. Но все вышло так, как вышло. И теперь там проживает какое-то количество девушек почти без одежды, но зато с пирсингом, и многочисленные крепкие ребята с забавными прическами, одетые в кожаные куртки. А в пустыню поодиночке вообще никто не ходит, поскольку там черт знает, что творится. Понятное дело, что человеческая жизнь там стоит дешевле воды, а старикам там не место.

— Да пусть живут, как хотят, — не стал с ним спорить я. — И холера с ними. Горы, как ты и сказал, непроходимые, так в чем печаль? Да и накой им ваша степь? Не антуражно, они сюда сами не пойдут.

— Степь им не нужна, — подтвердил Салех и скривился, как от зубной боли. — И жили бы они себе спокойно за горами как жили, твоя правда. Да так и было. Только теперь все это закончилось, теперь другая история началась. Война с Атом-сити началась.

— Салех, либо говори все, либо не говори ничего, — не выдержал я. — Война при раскладе «они там» — «вы тут» невозможна. Значит — есть сообщение с той стороной?

Ясно дело, что проход был, тут даже дурак до этого додумается. Но я хочу, чтобы он сам это сказал.

— Есть, — Салех кивнул. — Проход есть. Официально — один, но вот лично я знаю два, и подозреваю, что это не предельная цифра. Но давай по порядку. Ты прав — секреты хороши, когда в них есть прок. Сейчас мне нужна твоя помощь, чего уж тут теперь?

Про Атом-сити кочевники узнали достаточно давно, сразу после того, как их первые поисковые отряды добрались до гор. Тут просто совпадение вышло, причем высшего порядка. Тот самый отряд, который некогда привел к горам сейчас уже покойный приятель Салеха, носящий имя Бекташ, буквально на следующий день наткнулся на поисковый же отряд людей с той стороны гор, который в аккурат перед этим отыскал сквозной проход сквозь горы.

Мало того — то ли благодаря уму Бекташа, то ли по причине благоприятного расположения звезд на небе и те, и другие обошлись без стрельбы, что было несвойственно как кочевникам, так и жителям «Атом-сити», или «атомщикам», как их время от времени называл Салех.

Они не только не поубивали друг друга, но еще и договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, на местном, разумеется, уровне.

И те, и другие отправились к своим предводителям — кочевники к Великому Кагану, а «атомщики» к некоему Джону Адамсу, которого они еще называли «Кривой Джон», и который вроде как правил городом, пустыней и даже соленым озером. В озере никто не жил, но он все равно им правил, поскольку порядок должен иметь место быть. Никакой демократией в Атом-сити не пахло, там все было обустроено в лучших традициях тоталитаризма. А если еще точнее — тоталитарного анархизма, если это можно так назвать. Народ там разбился по бандам, и каждая имела своего вожака, но вот только никто из них не мог даже пискнуть без разрешения этого самого Джона Адамса. Хотя формально он и числился просто вожаком самой-самой большой банды.

Через неделю встреча прошла на куда более высоком уровне. От Кагана к горам пожаловал собственно Салех, который как раз уже набрал достаточно авторитета для подобных вещей, а с их стороны прибыл некто Зелльвенгер, правая рука Адамса, страхолюдного вида мужик в кожаном доспехе, с выбритой наполовину головой и с цепочкой, идущей от левой ноздри до левой же подмышки. Смотрелось это жутковато, но при этом Зелльвенгер оказался мужиком хватким и неглупым.

Он шустро очертил круг интересов сообщества из-за гор — им были нужны молодые и красивые женщины и топливо. Ну, и еще кое-что по мелочам.

С топливом у кочевников было никак, а вот со всем остальным дело обстояло более-менее сносно. Особенно — с женщинами, этого добра у них хватало. Правда, как после выяснилось, покупатели оказались разборчивыми и отбирали на самом деле только молодых и красивых, но это было делом наживным. Тем более что иные рабыни успели даже по два-три раза сходить на ту сторону. Судя по всему, нравы в Атом-сити были простые и по отношению к женщинам совершенно неджентльменские, а потому убитые там девушки то и дело по новой попадались в цепкие руки кочевников и отправлялись обратно, за горы. Так сказать — круговорот рабынь в природе.

Что до оплаты — тут тоже все было хорошо. «Атомщики» платили за живой товар щедро и на месте, хотя средства оплаты были и незамысловатые. Те самые затрапезные ружья, которые я видел, боеприпасы к ним, холодное оружие — ножи и кинжалы, хотя и в небольших количествах. А еще — соль, с которой в степи было туго.

Есть у меня подозрение, что эти лихие ребята пошли моим же путем. Не хотят они усиливать Каганат, а потому спихивают им всякий залежалый хлам. И правильно делают.