Время Рыцарей (СИ)

— Всех, — подтвердил Ральф тускло, — мы не знали, что делать с телами, их было так много! Господину было наплевать, он твердил, что любой, кто сомневается в его словах — его заклятый враг, что они сами виноваты, раз посмели напасть на Принца. А тела пусть забирают могильщики, но они отказались, прослышав, что произошло! Нас спас лейтенант Карл Отто. Он пришел договариваться с господином Ричардом, хотя поджилки у него тряслись, как у зайца. Он принес указ наместника, который оправдывал господина. Стражники больше ему не враги, пусть только отдаст тела для похорон. Сказал, что город приветствует своего нового героя и надеется, что тот уничтожит мерзавца-Элдрика. Господин Ричард успокоился и отдал ему тела. Их забрали другие стражники. Карла Отто за успешные переговоры сделали начальником стражи.

Нил молчал. Он, наконец понял, почему остаток службы господин Отто предпочитал тихо спиваться и ничего не делать. Все его жалкие, трусливые распоряжения были направлены на защиту стражников, чтобы горячие головы не погибли, как Сара Сойер и Джеймс Торнс. Честные и принципиальные люди были убиты. Выжили те, кто прогнулся под нового «героя». Нил с досадой подумал, что стань он Рыцарем при Принце Ричарде, как того желал дядя, он бы долго не протянул. Погиб бы, защищая беспомощного Ворона от несправедливой казни, так ничего и не добившись. Стража продолжила бы разлагаться, а Принц Ричард — убивать невинных. Вот почему он даже слышать не хотел, что Вороны — люди и могут быть разными. Признать это значило согласиться с тем, что его любимый брат не вынес тяжести проклятья и сломался, став чудовищем. Но не проклятье вынудило Антуана убивать слуг, а страх и стыд. Никто не должен был видеть его таким, лучше пусть замолчат навсегда, чем опозорят его. Оказал ли ему Принц Ричард «последнюю милость» или напал на Ворона-убийцу с ненавистью ко злу? Он ведь должен был атаковать первым, а не защищаться, иначе не стал бы Прекрасным Принцем.

Каково это, когда твой самый близкий друг, превращается в сумасшедшего убийцу?

Нил содрогнулся. Он знал ответ на этот вопрос. Много лет он считал Рейвена именно таким, ненавидя и изнывая от душевной боли. Как его друг мог стать цепным псом Великого Ворона? Нет, веселый и озорной Дирк не мог вредить людям и запугивать их, а Рейвен — плод безумия, а не «нормальный» Дирк. Нил разделил их в своей голове, чтобы не чернить детские воспоминания. И поверил в это так же, как Принц Ричард верил, что его брат был убит Вороном, а не его собственными руками. Он всего лишь отомстил за Антуана и остановил одержимое демоном тело.

Господи, почему между ними было так много общего?! Человек, которого Нил горячо осуждал, вдруг оказался его зеркальным отражением. Проклятый город ломал благородных людей и убивал либо превращал в бесчувственных мерзавцев.

Принц Ричард и Рутгер Янг тоже были жертвами этого безумия. Как и бесчисленное количество Принцев, Рыцарей, Воронов и горожан. Каким бы вырос Дирк, не получи он проклятье? Стали бы они с Нилом стражниками или Рыцарями? А может, героями, навсегда покинувшими город и отправившимися на поиски приключений? Принц Ричард, должно быть, мечтал о том же самом вместе с Антуаном. Но они остались в городе, как Нил, Рудольф и Гийом, чтобы защитить людей и одолеть Великого Ворона. А сами утопили город в крови и завалили трупами. Но спасли его. Охота на Принца пошла не по плану: у Ричарда не осталось ни дома, ни привязанностей. Он все же очистил город от зла, с ним люди стали спать спокойно и перестали бояться выходить из дома. Великий Ворон Элдрик был повержен, пусть подлостью и хитростью, но как иначе убить подлеца и интригана? Как защитить город от зла, не марая рук?

«Не так, — горько подумал Нил, — где-то должна пролегать та грань, заступать за которую нельзя даже ради благой цели. Иначе из героя станешь злодеем, сам того не заметив. Убийство невинных недопустимо. Подлость, вред родным врага, случайные жертвы — тоже. Нельзя опускаться на его уровень. Вот она, моя черта. Пока я вижу ее, я не стану чудовищем».

Интересно, думал ли так же Принц Ричард?

Прекрасный Принц — доблестный защитник города, а не злодей. Даже если носит прозвище Белая Мразь. Он защищал людей и хранил их покой четырнадцать лет. А потом бесследно исчез вместе с дядей Рутгером и другими Рыцарями. И город забыл их, перемолотых в жерновах вечных битв и долга, который никогда не будет выполнен.

Его ждала та же судьба, стань он Прекрасным Принцем? А Джек, выходит, избегал ее, лишь благодаря своей трусости?

Нет. Он — не Принц Ричард и не станет таким. А его враг — не Элдрик. Их борьба будет иной.

Нил найдет, где были убиты прошлые защитники города, и почтит их память, но не забудет их преступлений. Он не станет слепым и безжалостным палачом для Воронов. При нем все будет иначе.

При нем? Или при Джеке? Ведь это Прекрасный Принц вершил судьбу города, а не его Рыцарь, сколь бы неподходящие роли они не занимали.

Неважно. Вначале требовалось отыскать Великого Ворона и доказательства его злодеяний.

* * *