Время снять маски

Артур и Айвэн, впервые видящие легендарный город энергетиков с такого близкого расстояния, смотрели во все глаза. Впрочем, и остальные не могли сдержать восхищения. Созданные человеком и им же, решившим, что он властен над атомом, разрушенные здания из последних сил сопротивлялись наступающей природе. Пока еще битва не была проиграна, но сомневаться в ее исходе не приходилось. Город сдавал позиции. Пройдет еще немного времени – и высокие кроны спрячут крыши, крепкие корни прорвутся сквозь бетон фундаментов, лишая дома опоры, а груды кирпича и обломков бетонных плит, что останутся после рухнувших исполинов, навсегда скроют трава и кустарники.

– Что там, в Припяти, Дым? – спросил наемник. – Чего ждать?

– Ничего хорошего, – скривился Страж. – Хотя раньше было хуже.

– В смысле?

– Когда-то, когда Зона была молодой и неизученной, не разорванной на части государствами и корпорациями, спешащими выжать все соки, вытащить как можно больше артефактов, о том, чего ждать в Припяти, не знал никто. Проход в город был закрыт. Все, кто туда все-таки проникал, превращались в зомби. Какое-то устройство постоянно генерировало пси-излучение, выжигающее мозги и превращающее человека в овощ. Подступы к устройству охраняли фанатики, которые поклонялись Исполнителю Желаний. Считают, что на них излучение не действовало, но я думаю, что как раз от него они и свихнулись. Только как-то по-своему. В Припять не могли попасть ни ученые, ни военные, ни сталкеры. Пока не появился какой-то невероятно везучий и не менее двинутый сукин сын, который смог отключить устройство. И тут началось. В Припять ломанулись все, кому не лень. Группировки, обычные бродяги, сбившиеся в отряды. Считали, что в Припяти настоящий Клондайк артефактов. Правда, большинство там отыскало собственную смерть. Военные впервые двинули технику в глубокую Зону, в Припяти и на ЧАЭС началась настоящая война.

– А тот самый сукин сын под шумок пролез к самому реактору, – подхватил Страйк.

– Да, говорят, так и было, – согласился Дым. – Вроде бы он доказал, что Исполнитель Желаний, якобы дающий добравшемуся до него человеку все, что тот захочет, – не более, чем радиоактивная глыба, убивающая наивных сталкеров то ли невероятной радиацией, то ли еще каким-то излучением. Этот парень выжил, изрядно прорядил фанатиков и добрался до Хозяев Зоны – каких-то хрычей в капсулах. Они, проникшись, вроде даже предлагали ему стать одним из них. Только он перемочил их всех и свалил куда-то.

– Хм. – Софт улыбнулся. – Интересная история. Особенно учитывая, что если верить добытым парнями документам, – хакер кивнул в сторону Артура и Айвэна, – именно там находилась основная лаборатория по изучению ноосферы. А наша Установка – всего лишь дублирующий контур, который питался откуда-то от реактора.

– Но реактор же не работает уже сколько лет! – не поверил Страйк.

– Ну эти же парни как-то своей лабораторией пользовались, – пожал плечами хакер. – Ладно. Хватит лирики. Давайте двигать. Надо справиться до ночи. Не хочу по местам боевой славы везучего сукина сына в потемках блуждать.

* * *

Город встретил их мрачной атмосферой и мертвой, пугающей тишиной. Дома, склонившиеся над группой, смотрели на них черными глазницами выбитых окон. Асфальт покрылся вьюном. Кое-где сквозь трещины пытались прорасти молодые деревца, а пожухлая, серая трава в некоторых местах доходила до пояса. Дополненная реальность шлемов сияла разноцветными пятнами аномалий в трехмерной проекции, показывая их расположение и очерчивая границы. Чем дальше продвигалась группа – тем больше их становилось. Спустя некоторое время визуализации закрыли весь обзор, смешивались друг с другом. В конце концов, Дым, идущий впереди, плюнул и перевел детектор в обычный режим. Но техника все равно сходила с ума. Сигналы от аномалий искажались, причем с каждым шагом все сильнее. Детектор честно пытался бороться с помехами, но через двадцать метров капитулировал, выбросил белый флаг и отрубился.

– Черт! Всем стоп! – Дым вскинул вверх левую руку, сжатую в кулак. – Детектор сдох.

– Бу-бу-бу, – ответил Софт, идущий следом.

– Чего? – Дым повернулся к хакеру. Тот откинул забрало шлема и сказал уже отчетливо:

– Не слышно ни фига, рация вырубилась.

– И рация тоже? – Сталкер чертыхнулся. – Детектор тоже умер.

– Слишком высокая концентрация аномалий, – поморщился Софт. – Коммуникатор, вон, тоже глючит.

– Я прошу прощения, что прерываю вашу содержательную беседу, – вмешался Айвэн, следящий за правым флангом, – но у меня тут шевеление какое-то наблюдается. Интенсивное.

– Аналогично, – отозвался Артур слева.

– И у меня, – прогудел Страйк из хвоста группы.

– Черт! – Дым выругался и полез в рюкзак. Достал оттуда небольшой подсумок и подвесил его на разгрузку. – Придется по старинке. – Он расстегнул подсумок и достал из него гайку, обмотанную белой лентой. – Вот сколько тут брожу, столько и убеждаюсь, что единственное безотказное средство в Зоне – это гайка.

– Хватит умничать уже! Пошли отсюда. Что-то мне беспокойно, – поторопил его Страйк.