Время снять маски

– Не совсем, – в разговор вступил Страйк. – Тут можно пройти. Через парковку подземную.

– Парковка? – вскинул брови Артур. – При Союзе строили подземные парковки?

– Выходит, что строили, – кивнул Страйк. – Тут немного вернуться, по правой стороне спуск должен быть.

– Ну, пошли, посмотрим. Вариантов нет особо. Обходить далеко. Так и до темноты не выберемся. – Дым поправил автомат и пошел назад.

Проход нашли минут через пять. Изрядно заросший – и только по центру зияла огромная дыра. Как будто что-то продиралось через кусты, не разбирая дороги. Сталкеры переглянулись.

– Обходить точно далеко? – спросил Софт. – Как-то… Не располагает.

– Да ладно, – отмахнулся Страйк. – В пять стволов любую тварь размотаем. Надо только внимательнее быть.

– Да она вообще, может, сама аномалии обходила, – пожал плечами Дым. – Пойдемте. Видно будет.

Он опустил забрало шлема, щелкнул кнопкой фонаря на автомате и первым шагнул в темноту. За ним двинулся Страйк. Артур с Айвэном переглянулись.

– Почему у меня такое ощущение, что мы лезем прямо в чью-то берлогу? – пробормотал наемник. Артур ободряюще хлопнул его по плечу и пошел следом за Софтом. Айвэн тяжело вздохнул и двинулся за ним. Оставаться самому на поверхности ему хотелось еще меньше.

Воздух в подземелье был спертым, удушающе воняло падалью. Стражи перешли на замкнутый цикл дыхания, Артур с Айвэном надели респираторы. Лучи фонарей выхватывали из темноты искореженные, проржавевшие остовы легковушек. Машин было мало, но и тех хватало для того, чтобы превратить движение в перемещение по извилистому лабиринту. Детекторы молчали – аномалий здесь не было. И это радовало. Достаточно было и пощелкивающих радиометров: фонило слабо, но постоянно.

В дальнем углу послышался шорох. Отряд замер, ощетинившись стволами. Страйк присел на колено и активировал фонарь, встроенный в нагрудник экзоскелета. Стекло, линза и лампа разлетелись вдребезги еще при штурме лаборатории, но в схроне нашелся ремкоплект, который пулеметчик не преминул использовать. Мощный луч света разрезал темноту и ударил в дальнюю стену. Что-то метнулось в сторону, зазвенел металл, полетели мелкие камешки.

– Что за хрень? – Дым, пристроившийся за плечом Страйка, держал подозрительное место на прицеле. Остальные, не сговариваясь, взяли другие сектора.

– Не успел увидеть. Что-то небольшое.

– Небольшое – это хорошо. – Дым опустил руку в перчатке на плечо пулеметчику. – Двигай помалу. Чем быстрее выберемся – тем лучше.

И в этот момент зашуршало в другом углу.

– Блин. Не нравятся мне эти шуршунчики, – скривился Айвэн, целясь туда, откуда донесся шум. – Может, пойдем уже, а? Хватит тут сидеть.

Через пару десятков метров коридор парковки расширялся. Они миновали это расстояние максимально быстро, стараясь не терять при этом осторожности. Став по центру, Страйк огляделся. Машины, расставленные в шахматном порядке, изрядно ограничивали обзор. Но все же не настолько, чтобы не увидеть выход. Вдали на пыльный бетонный пол падал тусклый свет. Там был второй пандус парковки, ведущий наверх. Он им и был нужен.

– Пошли, – прошелестела в наушниках команда Дыма. Страйк сделал шаг, и тут зашуршало одновременно с нескольких сторон.

Гулко стукнул металл. Артур резко развернулся. На крыше автомобиля, стоящего в нескольких метрах от него, сидело доселе не виданное им существо.

Четыре короткие лапы, увенчивающиеся толстыми когтями. Продолговатое тело, морщинистое, будто кожа у шарпея. Размерами… Да, пожалуй, как тот же шарпей. На морде – короткий раструб, под которым угадывалась зубастая пасть. Глаз не было.

Все это Артур успел рассмотреть в те секунды, пока целик совмещался с мушкой. Потом он утопил спусковой крючок и открыл огонь.

Короткая очередь сбила мутанта с автомобиля, но рядом уже появился другой. За спиной застучал пулемет Страйка, ударив по ушам. В замкнутом пространстве гавканье пулемета оглушало. Поморщившись, контрабандист выстрелил снова. Промах. Мутант, шустро перебирая короткими ногами, рванулся к нему.

Тварь хладнокровно пристрелил упавший на колено Айвэн. Тут же сместил прицел и ударил по новому монстру, выскочившему из темноты.

– Их тут много! – забыв про рацию, прокричал Дым. – Не стоим, смещаемся к выходу!

Едва слышно заработал автомат Софта. Мутант, прыгнувший через капот машины, взвизгнул и упал на бетон, суча лапами. Дым рванулся вперед, но остановился, когда дорогу ему преградили еще две твари. Они будто не спешили нападать. Прижавшись к полу, они принялись смешно фыркать. Тела их при этом сокращались, будто… Будто накачивая что-то в переднюю часть.

– Осторожно! – Дым в последнюю секунду догадался, что сейчас произойдет, и метнулся в сторону. Как раз вовремя. Сразу две тугих коричневых струи ударили в то место, где он только что стоял. Зашипел, растворяясь, кусок металла, на который попала жидкость, от бетона поднялся пар.

– Они плюются кислотой! – гаркнул Дым.