Время собирать кости

— А если аккуратненько?

— Ты все-таки хочешь проверить, насколько я бессмертный? Нет смысла. Оно ничего полезного не сможет сказать.

— А ты не лопнешь, котеночек? — Эква с притворным ужасом проводила взглядом еще одну опустошенную бутылку. «Котеночек» облизнулся и даже не стал возражать по поводу прозвища. Мол, называйте, как хотите, только кормите, точнее, поите.

— Я знаю, как завершить ритуал, — сказал Кощей, отставляя бокал. По тону, которым это было произнесено, Эква поняла, что данная новость отнюдь не хорошая.

— А другие способы остановить это есть?

Кощей пожал плечами. Скорее даже передернул, как от озноба.

— Если ничего не делать, оно будет разрастаться, — рассуждала Эква. — Чем оно больше, тем сильнее нарушение Равновесия. Судя по тенденции, у нас несколько недель.

— Двенадцать дней, вернее, осталось десять, — мрачно уточнил заклинатель. — А потом оно выплеснется так, что чума в четырнадцатом веке покажется детским насморком. Тонкий мир эта зараза тоже захлестнет.

Эква сверкнула глазами и мгновенно переместилась, опрокидывая Кощея навзничь, ловко застегивая железный обруч, появившийся в руках, вокруг его шеи. — Так я и знала, что с этой пандемией не чисто! Она была слишком стремительна и разрушительна. Без некромантов, значит, не обошлось.

— А это еще зачем?! — возмутился Кощей, пытаясь содрать металлический ошейник. — Принцесса, я уже понял, ты любишь игры с доминированием. Я не то чтобы сильно возражаю, но мы собирались поговорить. О ритуале, опасности мирового масштаба… Ты вино разлила, к тому же.

— Это чтобы ты не сбежал. В твоей клятве была лазейка. Ты обещал помогать, если это в твоих силах. Текущая проблема явно выходит за рамки. Да и с чумой стоит разобраться.

— Я не сбегу.

— Да? А я бы на твоем месте сбежала подальше. Я бы и на своем сбежала, но не могу. К сожалению.

48. Бельгия. Брюгге. Настоящее время

На совет все собрались за считанные минуты. После еще одного расширения зоны ритуала все демоны, не только находящиеся вблизи проблемы, ощутили зуд, почти переходящий в боль, от нарушения Равновесия. А это означало: все очень и очень серьезно.

— Вот слова ритуала, — Эква выложила на круглый стол лист, исписанный корявым почерком Кощея. — Кто-то из нас должен его завершить. И, с большой долей вероятности, погибнуть.

— С какой именно?

— Четыре из пяти.

Демоны, все как один, неодобрительно посмотрели на лист с заклинанием. Умирать с восьмьюдесятью процентами вероятности никому не хотелось.

— А если не завершать?

— Получим взорвавшийся фурункул на месте ритуала. Новый мутировавший вирус на основе оспы. Заразу разнесет на много километров вокруг. Прогнозируется пандемия.

— Сколько вымрет?

— Около трех миллиардов человек. В тонком мире погибнет около сорока процентов существ. Равновесие нам этого не простит. — Серьезная как никогда Эква плюхнула на стол внушительную стопку книг и заметок по ритуальной некромантии, которую ей помог подобрать Кощей. — Перепроверьте мои расчеты, и будем тянуть жребий.

49. Россия. Москва. Настоящее время

Эква шла к бассейну, по пути теряя предметы одежды. Вероятность восемьдесят процентов — это слишком много. Сколько раз им придется тянуть жребий, прежде чем ритуал будет завершен? Сколько из Двенадцати погибнет во имя восстановления Равновесия?

Последними у бортика остались изящные босоножки с маленькими кокетливыми бабочками на застежках. Демоница доплыла до центра бассейна, перевернулась на спину, раскинув руки.

— В этом действительно что-то есть, — прошептала Эква, закрывая глаза и позволяя воде держать себя. В какой-то момент она ощутила, что тело держит не только архимедова сила, чьи-то руки обняли ее за талию.

— Уже вернулась? — Вынырнувший Кощей чуть подвинул демоницу и устроился рядом.

— Ты что тут делаешь?!

— Плаваю? — вместо утвердительного ответа у заклинателя получился вопрос.

— Я думала, ты давно ушел. — Эква уже не лежала на спине, держалась в воде вертикально, внимательно разглядывая находящегося рядом.

— Я должен был уйти? А как же моя клятва? — Кощей тоже поменял положение, оказавшись лицом к лицу с демоницей.

— Клятва выполнена. Она тебя не держит.

— Да? Хм… Потому что ты не сняла ошейник? — подкинул Кощей еще одно предположение.

— Ошейник только для замедления. Ты способен сам его снять. И что-то я на тебе его не вижу, — Эква скользнула взглядом по шее заклинателя, на которой не красовалось никаких металлических полосок.

— Вот же недогадливая женщина! — фыркнул Кощей.

В следующую секунду Эква поняла, что не зря ее предупреждали о скорости заклинателя. Горящие кошачьей зеленью глаза оказались совсем близко, а губы Кощея накрыли ее рот. И все это произошло настолько стремительно, что она не успела среагировать. Впрочем, сопротивляться демоница не собиралась.

50. Чехия. Локет. Пятьсот лет назад